Увидев очевидный испуг юноши, Кощей усмехнулся, продемонстрировав ряд гнилых черных зубов.

– Что же ты застыл столбом, добрый молодец! Проходи, гостем будешь, – ехидно пробасил злодей и поманил Ивана костлявыми пальцами.

– И что же, ты меня вот так просто в свою сокровищницу допустишь? – недоверчиво спросил царевич.

Кощей пожал плечами:

– Впущу. А вот выпускать али нет, еще покумекаю!

Иван решительно взбежал на второй этаж и упал перед Бессмертным на колени:

– Прошу царь Кощей, пожалей меня. Моя невеста – царевна Несмеяна вот уже три года и три месяца кручинится да горюет. И ничто не может вызвать улыбку на ее лице. А от нянюшки своей прознал я, что в твоей сокровищнице есть забавные часы в виде дуба, а на дубе том сундук, и каждый час сундук тот открывается, а из него птичка вылетает. Вот я и подумал, что может такое чудо чудное порадует мою суженую.

– Есть у меня такие часики. А что ты мне можешь предложить за них?

– Королевство у меня маленькое, бедное, но назови цену, я ради ладушки моей ничего не пожалею.

Кощей усмехнулся.

– Ладно, отдам тебе часы в виде дерева, если ты меня вкусным ужином побалуешь, угодишь мне! А не угодишь, так не обессудь!

Королевич недовольно уставился на хозяина и возмутился:

– Что я баба какая-то, ужин готовить?

Кощей только костлявыми плечами брякнул:

– Как хочешь. Дело твое. Ступай восвояси!

Иван сощурил свои голубые очи, мотнул головой и сказал любезно:

– Воля твоя, царь Кощей! Только часики мне сначала покажи.

Бессмертный старик пуще прежнего развеселился.

– Ладно, недоверчивый мой, пойдем.

Скрипя суставами, направился он в правую сторону по коридору. Прошли они шагов двадцать, прежде чем остановились у неприметной двери. Кощей открыл ее без ключа и пропустил Ивана вперёд. Тот с опаской поглядывая на хозяина, заглянул в комнату, да так и замер радостным изваянием.

В комнате пол на метр в высоту был завален золотыми монетами, посудой, ожерельями да серьгами. Махнул Кощей в левую сторону, привлекая внимание Ивана к высоким часам в пол человеческого роста.

– Убедился?

Иван сглотнул и кивнул. Кощей тут же закрыл дверь и пошел показывать гостю кухню.

На кухне весело потрескивал огонь в печи, а вокруг творился хаос. Всюду валялась грязная посуда, пол был заляпан чем-то буро-черным, с потолка свисали паутины и клочья пыли. Огромный стол посреди кухни был заставлен баночками с лягушачьими головами, крысиными хвостами да засушенными пауками. Ивана чуть не вывернуло наизнанку от всего этого зрелища.

– У тебя два часа. На втором этаже сразу у главной лестницы большая столовая находится, там стол и накроешь, – распорядился Кощей и удалился с кухни.

Иван принялся за работу, засучив рукава бордового камзола. Для начала открыл ближайшую бочку, а там вонючая застоявшаяся вода, в которой данным давно утонула пара крыс.

– Отлично, то что нужно! – обрадовался юноша.

Взял самый грязный чугунок, по стенкам которого засохли остатки прежних трапез, налил туда воды, накидал пауков, голов да хвостов и поставил на печь вариться.

– Мне маменька всегда говорила, – самодовольно усмехнулся Иван, – главное – специи!

Пока похлебка варилась, он прилег на широкую лавку да задремал, все-таки двое суток в пути без продыху измотали молодца. Но ровно через два часа стол из черного дерева в большой гостиной был сервирован на одну важную бессмертную персону.

– Что же ты себе приборы не поставил? – удивился Кощей, стремительно входя в зал.

– Так я сегодня за поваренка, мне с тобой ужинать не по рангу! – почтительно кланяясь, изрек Иван.

Кощей опять криво усмехнулся и принюхался:

– А пахнет очень даже аппетитно!

Иван был другого мнения, для него ужин вонял тухлятиной и тиной болотной, но слова Кощея его порадовали.

– Надеюсь, и вкус придется тебе , царь , по душе! – сказал смиренно юноша подобревшего хозяина.

– Надеюсь, тебе ведомо, что я бессмертный и яды на меня не действуют. Зато я их прекрасно чувствую. И если замечу хоть один в этой похлебке – скормлю тебе все до последней капли!

– Как можно доброго хозяина травить?! – возразил Иван, немного переигрывая с удивлением.

Кощей взял большую деревянную ложку и осторожно попробовал результат трудов своего незваного гостя.

– Странно, а ведь вкусно получилось. Вроде все те же ингредиенты, что и всегда, а уплетать за обе щеки хочется, – подивился Кощей, и действительно с жадностью накинулся на похлебку.