– Ну что же, - Конан вновь начал обретать свою обычную уверенность в себе.
– Еще не известно, успел ли выполнить наказ Тараскуза тот разбойник. Насколько я сам знаю разбойников, а уж мне пришлось познакомиться с ними достаточно хорошо, поскольку я сам во времена моей молодости занимался тем же в Заморье - он не выбросит Сердце, куда ему приказано. Скорее продаст его какому-нибудь купцу. Черт!
– во все возрастающем возбуждении он начал мерить комнату шагами.
– Нужно его найти. Мне было приказано найти сердце моего королевства... и все, что я увидел в жилище Тессы, оказалось правдой. А может так случиться, что в этом пурпурном блеске заключена сила, способная покончить с Ксалтотуном?

– Да! Головой ручаюсь!
– взволнованно вскрикнул Гайдрайт, лицо которого покрылось румянцем, а руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Имея его в руках, мы сможем потягаться с проклятым чернокнижником! Клянусь! Если только удастся добыть Сердце, у нас появится реальный шанс на возвращение трона Акулонии и победы над врагами. Акулонии страшны не мечи и копья Немедии, а черные заклятья археронского чародея.

Было видно, что уверенность жреца произвела на Конана большое впечатление.

– Это как пробуждение после долгого ночного кошмара, - наконец отозвался он.
– И твои слова подтверждают то, что мне объясняла Тесса. Я отыщу этот камень!

– В нем - надежда на возрождение свободной Акулонии!
– уверенно произнес Гайдрайт.
– Я пошлю с тобой своих людей...

– О, нет!
– неторопливо ответил король, не имея особого желания идти куда-то в сопровождении жрецов, способных к тому же к разным эзотерическим штучкам.
– Это дело для воина. Я пойду сам. Сначала - в Понтейн, оставлю Альбину у Троцеро, а уже потом до Кордовы, и дальше в море, если в этом будет необходимость. Вполне вероятно, что человек, выполняющий наказ Тараскуза, будет иметь большие хлопоты со снаряжением в эту пору года идущего в рейс корабля.

– Если Сердце отыщется, - горячо отозвался Гайдрайт, - я подготовлю в этих местах почву для победы. В случае успешного завершения поисков вы должны сообщить мне по тайным каналам, что живы и возвращаетесь. Я организую людей, чтобы они поднялись в момент вашего возвращения. И они встанут, если узнают, что будут защищены от черных чар Ксалтотуна. Я помогу вам в вашем пути.

Он встал рядом и ударил в гонг.

– Тайный ход ведет из этого подземного святилища далеко за городские стены. Для путешествия в Понтейн там будет приготовлена лодка. Я сделаю так, что никто не осмелится чинить вам препятствия.

– Как знаешь...
– поставив себе четко обозначенную цель, Конан уже пылал нетерпением.
– Было бы только побыстрее!

События в городе в это время развивались стремительно. Во дворец, где Валериус забавлялся с танцовщицами, неожиданно и без стука вбежал гонец и, упав перед властелином на колени, сбивчиво и бессвязно передал весть о кровавой бойне у Железной Башни и о бегстве прекрасной пленницы. Вместе с этим он сообщил, что барон Здрайк Теспий, которому был поручен надзор за казнью княжны Альбины, умирает от полученных ран и просит Валериуса перед смертью выслушать его.

Поспешно закутавшись в плащ, Валериус последовал за посланцем по лабиринту коридоров и комнат, чтобы добраться туда, где лежал барон. Не было никаких сомнений, что тот действительно умирал: каждый конвульсивный выдох покрывал уста несчастного пузырьками кровавой пены. Обрубок его правой руки туго перетягивала повязка, препятствующая потере крови, но рана в боку была смертельной.

Оставшись в комнате наедине с умирающим, Валериус тихо и нервно выругался.

– О, господи! Не будь Конан мертв, я бы сказал, что этот удар мог нанести только он...
– Валериус!..
– с трудом прошептал умирающий.
– Он... он жив! Конан жив!

– Что ты сказал!?
– ошеломленный Валериус не поверил своим ушам.

– Клянусь богом!
– подтвердил Теспий, захлебываясь текущей изо рта кровью.
– Это он похитил Альбину! Он не убит... и это не привидение - он из крови и плоти! Аллея под Железной Башней полна трупов. Будь осторожней, Валериус... он вернулся... чтобы всех нас погубить...

Дрожь агонии пробежала по его окровавленному телу, и он скончался.

Валериус мрачно поглядел на тело, обвел быстрым взглядом комнату, и, быстро подбежав к двери, с подозрением распахнул ее. Приведший его сюда гонец стоял в окружении немедийских стражников в нескольких шагах в глубине коридора. Валериус пробормотал что-то себе под нос, по-видимому, удовлетворенный.

– Все ли ворота заперты?
– сурово спросил он.

– Так точно, Ваше Величество!

– Утроить количество постовых у каждых городских ворот. Никто без специального разрешения не должен входить в город или выходить из него. Патрулям прочесать улицы и дома! Эта змея ускользнула явно не без помощи местных жителей. Может ли кто-нибудь опознать этого "палача"?

– Нет, Ваше Величество. Старик дозорный видел его лишь одно мгновенье и запомнил только, что тот был одет в черную одежду палача, тело которого было найдено в одной из пустых темниц.