– Что скажешь? – После которого исследования спросил представитель заказчика.

– Тут все, кажется, проще. – Гораздо более уверенно чем раньше ответил маг, - вот камень накопитель, энергия из него вся уже ушла. От него идет силовая линия вниз, как раз под то место, на котором мы стоим. Если бы кто-то попробовал взять книгу тысячу лет назад, ему бы скорее всего оторвало бы ноги. Вряд ли вот тот камень – достаточно скромного размера - смог бы дать уж очень много энергии. Да и логично, что взрывать свой же кабинет никто бы не стал.

– То есть ловушка протухла, - уточнил Шольд.

– То, что я вижу, - да. Камень пустой. Других активных линий тоже не наблюдается, - маг пожал плечами как бы говоря, что тут его квалификации может не хватить. Учитывая место, в которое они залезли, это было более чем объяснимо.

– Ну ладно, - мужчина потер руки, от волнения они начали резко потеть. Сдвинувшись в сторону, он слегка толкнул книгу кончиком вытащенного из ножен клинка. Ничего не произошло. Видимо посчитав такую проверну достаточной, он убрал меч и потянулся к заветному трофею. Остальные члены группы тоже заворожено смотрели за действиями представителя нанимателя. За доставку этой книги им обещали тысячу золотых. Учитывая потери группы – почти по сто пятьдесят корон на брата. Огромные деньги.

Книга, однако неожиданно просто – все до последнего ожидали подляны –вышла из ниши. Никаких пружин, зажимов – ничего.

Когда уже показалось, что на этом самое страшное закончилось, из стены внезапно с тихим скрипом высунулась короткая трубка, направленная как раз на двух стоящих рядам мужчин. Щелчок…

И ничего не произошло. Только небольшое облачко мелкодисперсной пыли вылетело наружу, быстро осев на пол.

– Протухла, - бесцветным голосом констатировал Шольд.

– Я чуть не обосрался, - высказал общую мысль, стоящий в паре шагов Атруд.

– А я, кажется, таки да, - пискнул блондинистый парнишка, чем вызвал общий приступ смеха.

– Все, валим отсюда, - проверив на всякий случай обложку – название оказалось правильное – мужчина сунул книгу в рюкзак и махнул рукой на выход. – Осталось самая малость – добраться обратно без приключений.

Группа, не торопясь и не забывая о предосторожностях, двинула в обратном направлении, стараясь не отклоняться от проделанного уже один раз пути. Каждый из них уже мысленно положил кошель с желтыми кругляшами в карман.

И никто из залезших этим ясным зимним днем в лабораторный корпус столичной Магической Академии не знал, что самое худшее для них только начинается.

Серов в очередной раз приходил в себя с большим трудом. Сколько уже таких пробуждений было за последние несколько лет – не счесть. И если в прошлые годы тяжелое пробуждение с почти стопроцентной вероятностью означало отлично проведённый предыдущий вечер – это конечно тоже паршиво, но хоть не так обидно и в некотором роде даже справедливо – то последнее время ситуация в корне поменялась. Причем отнюдь не в лучшую сторону.

Граф открыл глаза, однако темнота вокруг на позволила нормально осмотреться.

– Где я?

По ощущениям Александр лежал на чем-то относительно мягком. Плюс температура в помещении была явно выше нуля, а значит товарищи не бросили его умирать посреди заснеженного поля. И на том спасибо.

Рядом раздался писк и звук быстро удаляющихся шагов. Скрип плохо смазанных петель.

Некоторое время ничего не происходило, и Александр уже было вновь начал погружаться в сон, когда на сцене появлюсь новые действующие лица. В дом – а может это была какое-то нежилое помещение типа бани, разобраться в темноте не представлялось возможным – завалилась группа до боли знакомых лиц. Элей, Ариен, барон Терс. Последний щеголял свежим, плохозарубцованным – видимо кто-то из целителей поработал – шрамом через всю левую щеку а также рукой подвешенной на косынке. Было видно, что начальник кавалерии в тылу не отсиживался.

Маг подвесил в воздухе светляка, который разогнал тьму, стало понятно, что Серов находится хоть и в маленьком, но доме. Видимо реквизировали недвижимость у какого-то местного крестьянина.

– Насколько все плохо? – Вместо приветствия плохо слушающимися губами поинтересовался Серов.

Зашедшие переглянулись и с сомнением посмотрели на графа. Вид у лежащего на топчане графа был паршивый.

– Дайте попить и рассказывайте.

– Все не так плохо. Потери конечно огромные, - начал Элей пока маг поил графа из стоящей тут же глиняной плошки. Вода была еле теплая и отвратительно воняла болотом, но поскольку ничего другого под рукой не было, пришлось удовлетвориться малым. – Да и в целом сражение, с какой стороны не посмотри, нами просрано. Однако костяк армии сохранить удалось, еще и горожане при отступлении к нам прибились. Ну и остальные по мелочи. Так что опускать руки рано.

– Что по потерям?
– Напившись Александр тяжело опустился на подушки. Тело ломило почти как прошлый раз после истории с чудесами в храме. На лицо была схожая симптоматика, а значит через день-два он уже сможет худо-бедно сам передвигаться. Нужен только отдых.

– Больше всего пикинеров потеряли, - принялся перечислять коннетабль. – Больше трети. Осталось не полных восемь сотен. Арбалетчиков всего полсотни погибло. Разве что раненных много – серокожие отлично стреляют из лука. Конных осталась половина – две сотни. Мушкетеров восемьдесят семь человек в строю. Пушкарей много побило, но сами орудия мы все сохранили. Кроме одного, которое разорвало во время боя.