– Понятно… - Протянул огневик. У него явно накопилась еще целая куча вопросов, но место и время для этого были совершенно точно неподходящими. Разговор увял сам собой.

Ночь прошла беспокойно. Пару раз часовые поднимали тревогу из-за того, что им что-то привиделось в темноте. Все были на взводе, новость о том, что после смерти можно превратиться с пожирающее людей чудовище с одной стороны изрядно ударила моральному духу войска, а с другой поселила в сердцах солдат желание истребить поганую нечисть. Просто потому что этой гадости не место под полуденным солнцем.

Дальше на юг в сторону Барьера выдвинулись с первыми лучами рассвета. И почти сразу – километрах в примерно в пяти по дороге – наткнулись на разоренную деревню.

На первый взгляд ничего разрушено не было: когда крестьянское поселение грабит вражеское войско, последствия этого видно издалека. По столбам дыма, по разбросанному и поломанному имуществу, по валяющимся тут и там телам.

В этот раз все было не так: не было пожаров, не было тел. И вообще никого живого в поселке не оказалось. Не лаяли собаки. Не слышно было скотины. Только следы крови то тут то там намекали на то, что люди не просто вышли погулять.

– Пусти людей проверить, есть кто, - приказал Серов капитану. Тот кивнул и бросился было выполнять, но граф придержал его и добавил, - только осторожно, большими группами. Чтобы неожиданностей не было.

– Спорим, никого тут не найдем, - ткнул Ариен локтем в бок графа, но наткнулся на твердую кольчугу и зашипел, потирая ушибленное место. Огневик в отличие от других достаточно быстро «переварил» ситуацию и теперь проявлял скорее присущее всем магам любопытство, чем реальную обеспокоенность.

– Даже спорить не буду, - буркнул граф. В этом селе проживало пять сотен человек, и их исчезновение – не могли же они испариться в самом деле – не предвещало ничего хорошего.

– Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! – На улицу из-за одного из дальних домов выбежал боец и замахал призывно руками, - ваше сиятельство! Тут это… Ужас!

Солдат явно был настолько впечатлен увиденным, что просто потерял возможность связно изъясняться. Серов с Ариеном переглянулись и молча направили лошадей в обозначенную сторону.

– Ага, - только и смог произнести граф. – Вот и часть населения поселка нашлась.

– Это отвратительно, - в голосе мага явно слышались рвотные позывы. Тут, впрочем, винить его было достаточно сложно, открывшаяся им картина была отвратительна не только на вид, но еще и воняла соответственно.

Посреди обнесенного невысоким заборчиком дворика здоровенной гниющей горой были свалены остатки тел жителей деревни. Причем не тела, а именно их остатки: окровавленные кости, несущие на себе явные следы острых зубов, отдельные части организмов, порванная одежда. И много уже подсохшей крови. Над всем этим вилась огромная стая больших черных мух, налетевших на невиданное ранее пиршество.

Судя по степени разложения, по личинкам, уже обильно облепившим человеческие останки, все произошло несколько дней назад. Может пять, может шесть.

– А ну дай-ка мне свое ковыряло, - граф протянул руку к копью, которое держал молоденький и совершенно зеленый от увиденного сегодня солдатик. Тот с сомнением в глазах перевел взгляд сначала на кучу останков, потом на графа, потом на копье, - ничего я с ним не сделаю, протрешь потом тряпочкой.

Александр взял импровизированное орудие и подошел поближе к куче.

– Что ты хочешь сделать?
– Ариен при этом подходить явно не желал. Трудно его в этом было винить.

– Хочу понять, что именно их убило и сколько здесь тел, - задумчиво протянул Серов, принявшись острием копья копаться в человеческих останках. Приходилось одновременно отмахиваться от мух и сдерживать внутри рвущийся наружу завтрак. Мелькнула на задворках сознания мысль, что одежду после того придется выкинуть. – А лучше сжечь.

Последнее он непроизвольно произнес вслух чем вновь вывал вопросы.

– Что? Зачем?

– Здесь на юге графства, в двух бывших баронствах Форман и Плонтер проживало порядка десяти тысяч человек, - буркнул Серов, продолжая свое не слишком приятное занятие. – Плюс еще с юга за прошедший месяц тысяч пять-семь пришло. И мне нужно понимать, что будет с этими людьми. Они все просто умрут от болезни, станут потом ходячими, но относительно безвредными мертвецами или превратятся в опаснейших монстров, способных попить нам немало крови.

– И что ты понял, поковыряв… Это? – В голосе мага слышался неприкрытый скепсис.