– Достаточно всего лишь найти в своем сердце немного веры, позволить себе увидеть маяк в ночи. Поверить самому и позволить Ему поверить в вас, и жизнь изменится в тот же момент. Появится смысл, цель. Вы получите ответы на все свои вопросы…

Началось все еще с того вторжения орков, которое случилось три года назад. Тогда, не смотря на относительно удачную для себя военную кампанию, – под шумок горожане отгрызли часть земель у пары находящихся рядом с ними баронов – вся торговля с восточными соседями приказала долго жить. Вместе с самими соседями. Тот край Вольных Баронств оказался полностью разорен и соответственно неинтересен с коммерческой точки зрения.

Потом горожане не без опаски смотрели на усиление образовавшегося буквально на пустом месте графства во главе с молодым энергичным лидером. Соседи не просто собирали арендную плату с пашущих их землю крестьян, а активно развивали промышленность, ремонтировали и строили мосты и дороги и почти сразу стали конкурировать с Коркостом за транзит купцов и разных лихих людей, направляющихся за Барьер в поисках прибыли или добычи. К счастью у города была река Лайя и относительно крепкий речной флот, а с такой дорогой, даже легендарные имперские пути могут конкурировать далеко не всегда.

– Что думаешь по поводу этого, - чуть в стороне от толпы, за бесплатным представлением наблюдали двое горожан, судя по одежде относившихся к крепкому среднему классу.

– Отвратительный проповедник, - ответил второй, продолжая тем не менее стоять и наблюдать. – Плохо держит внимание людей, да и речь какая-то косноязычная. Тот, которого мы видели позавчера, был гораздо убедительнее.

– Тот да, - согласился первый. – А что с ним в итоге случилось?

– Подавился. Представляешь, мелкая косточка попала не в то горло, и никто не догадался вовремя постучать по спине.

– Какая беда, - покачал головой первый. – Такого человека потеряли.

Совсем плохо стало, когда орки пришли вновь. Гибель половины собранного городом ополчения больно ударила не только непосредственно по жителям, но и по городу как по политическому игроку. Впрочем, как таковая политика в этой части баронств на этом, по сути и закончилась. Граф Серов, выйдя из истории с орками с прибытком, сумел перенаправить серокожих в земли своего главного конкурента графа Орфален и тем самым стал самым главным игроком в окрестностях. С человеком, который имеет под рукой только постоянной армии за три тысячи копий, тягаться в округе не смог бы никто. Даже если бы все соседи навалились бы разом – чего естественно не случилось бы, чудес не бывает – шансов у них одолеть выскочку было бы критически мало.

Ну а потом пришла эпидемия и городу стало совсем плохо. Нет, самого худшего сценария с полной гибелью Коркоста удалось избежать. Спасибо Лайе, которая была достаточно широка для преграждения пути зараженным и местной гильдии магов, работавшей круглые сутки не покладая рук. Городской флот перекрыл реку, ополчение выставило кордоны по всем направлениям – тут даже пришлось скооперироваться с оставшимися на этом берегу баронами – а маги проверяли и лечили всех, кого могли. В итоге, катастрофы удалось избежать.

– Говорят советник Вокльц намеди приглашал к себе одного из этих к себе домой.

– Не хорошо.

– Не хорошо, - подтвердил первый. – Вносить разлад в наши стройные ряды нельзя. Не в такое тяжелое время.

– Во всяком случае делать это демонстративно, - уточнил второй.

– Естественно, - защита, пусть даже не гарантированная от гуляющей по Баронствам заразы, была слишком лакомым кусочком, чтобы за нее не пытались ухватиться в том числе и лучшие люди города. Понятно, профилактика, карантин, магия, однако лишняя защита в такой ситуации никогда не будет лишней.

Вот только это означало только медленное и печальное увядание. С началом эпидемии торговля и вообще всяческое перемещение людей прекратилось, а без этого город был просто не способен содержать себя самостоятельно. Достаточно большое как для баронств население в десять тысяч человек нужно было чем-то кормить, нужно было сбывать кому-то продукцию, произведенную городскими мастеровыми, а из потенциальных торговых партнеров осталось лишь разросшееся до неприличия графство Серов. Причем графские люди вполне готовы были торговать, вот только это означало неминуемое экономическое поглощение: слишком несопоставимы были силы.

– И что с ним решили делать?

– Пока не решили, - пожал плечами второй. – Завтра к нему должны зайти и поговорить о недопустимости таких демонстративных действий.

– Ну и ладно, - кивнул первый, - там и по результатам беседы и посмотрим. Ага вот кажется начинается.

Ну а ближе к осени в Коркост начали пачками приходить проповедники, агитирующие за присоединение к новому быстро растущему и набирающему силу в соседнем графстве культу. По началу на это совсем не обратили внимание: в Коркосте в плане веры царила полная религиозная свобода, кроме совсем уж пакостных культов, исповедующих человеческие жертвоприношения и прочие мерзкие непотребства.