Ребята с интересом воззрились на волхва.

– А что с вами делать, когда уже всё сделано? – весело воскликнул дедушка. – Ау, парни! Вас принесли в жертву богам! Вас вычеркнули из числа живых! По вам справляют тризны!

Парни дружно соскучились лицами, а дед благодушно продолжил:

– Опять же заметьте, что никто не говорил людям это делать. Когда-то давно сказано было, что боги сами укажут избранника, и требуется лишь сообщить!

Кудесник засмеялся, качая головой.

– Всё-таки как удобно быть волхвом! Можно нагородить любой ахинеи, сослаться на богов, и люди сами придумают все толкования – остаётся лишь поддержать нужное!

Ребята явно ничего смешного в этом не видели, и дедушка заговорил серьёзнее:

– В вашем случае за богов рассудили по людской традиции. Если выбрал кого-то, таки надо иметь. А как иметь и, главное, зачем? По людским воззрениям, для богов самое важное – справедливость и жизнь их народа. Единственная угодная родным богам и предкам кровавая жертва – это кровная месть. Но раз избранника богов резать пока просто не за что, значит, резать злодеев должен он сам. Простая логика.

– Отче, – почтительно проговорил Вторуша. – А разве это не так?

– Нет, – строго ответил ведун. – Мы не занимаемся таким вздором, месть не приносит ничего хорошего. Нужно только, чтобы сильные страшились обидеть простого человека, и люди верили, что есть, кому за них отомстить. Для этого достаточно иногда проводить громкие, публичные акции.

Дед оглядел нас насмешливо и ласково предложил:

– Давайте теперь представим, что вы спросили меня, отчего мы не скажем людям всё как есть. Зачем придумали эту легенду о выборе богов и почему не учим волхвов из достойных молодых людей. Представили?

Мы задумчиво кивнули.

– Молодцы! – одобрил дедушка. – А я вам как бы отвечаю. Только не смейтесь, хорошо?

Мы снова кивнули со всей серьёзностью. И он с таинственным видом выдал:

– Дело в том, что достойные молодые люди всегда могли всему научиться прямо в своих поселениях.

Парни уставились на деда слегка округлившимися глазами. В душе Тёма разразился злым смехом, паразит. Хотя он-то не смеяться не обещал.

– Да-да! Мы охотно делимся знаниями, когда хорошо просят. Деревенские колдуны, например, часто обращаются, – доверительно говорил ведун. – Мы помогаем всем желающим из нашего племени развивать дух, разум и волю.

Мне вспомнился мой мастер йоги. Похоже, что не совсем йоги он мастер… хотя что я знаю о йоге!

– Да вот какая беда! – сокрушённо сказал дед. – Никто самостоятельно так ведуном и не стал. Ну, набрали бы мы достойных молодых людей, они б на второй день убежали к своим уважаемым родителям.

Колдун заговорил очень жёстко:

– Волхвом может стать только тот, кого подталкивает в спину сама смерть. Кто не может даже остановиться, не то что отступить.

Он пристально посмотрел на меня и очень серьёзно произнёс:

– Ты спрашивал, что случается с теми, кто отказывается пройти испытание. Повторяю, от вас отказались в родных деревнях. Я вам больше скажу – за ваши редкие душевные качества вас бы неминуемо изгнали или даже убили бы. Здесь с первого дня вам понемногу давали волшебный мёд, чтобы поддержать в тяготах и чтобы в лес не удрали. Вам очень долго давали волшебный мёд. После этого такой выбор: или полная чаша и возможная смерть, или просто неминуемая смерть.

За столом настала понятная тишина. Я думал, что не убивал своего бедного персонажа… ну, скорей всего. А часть моей души с больным чувством юмора попросту угорала!

– А… э… отче, – нерешительно заговорил Горик. – А нам дадут ещё волшебного мёду?

Тёма в экстазе принялся валяться на дне души…

– В следующем году получите по полной чаше, когда сможете поручиться за ваших подопечных, – ответил дед.

– А потом? – уточнил пацан.

– А потом только за плату! – отрезал ведун. – Мы ничего не даём просто так!

Дениска после отбоя возмущался!

– Вот козлы! – восклицал он. – Ну, уроды!

– Ну, уроды, – сказал я благодушно. – Зато не врут, не придумывают себе оправданий.

– Да им попросту не нужны оправдания! У них нет морали! – заявил Денис.

– А если б у них была мораль, и они придумали оправдания? – ехидно спросил я. – Тогда ты бы назвал их лицемерными козлами и уродами!

– Тогда они хотя бы сами понимали, какие они уроды и козлы! Им было бы стыдно! – не сдавался Деня. – А так считают, что всё нормально и никто не виноват!

– Да, – согласился я. – Всё нормально и никто в этом не виноват.

– Ты рассуждаешь как ведун! – возмутился он.