– Посмотри на меня!

Макс шел по светлому бесконечному тоннелю, который тянулся и тянулся куда-то вдаль. Так он брел уже очень долго, и шаги его делались все легче и быстрее. Белый свет изливался на него ниоткуда, он был ровным и каким-то безликим.

– Посмотри на меня!
– снова раздался низкий гулкий голос.

Взглянув исподлобья, Макс увидел маячившую вдалеке темную фигуру. Он снова опустил глаза, зная, что нельзя смотреть на нее, нельзя ни за что, иначе - конец. Не понимая, что делать дальше, Макс остановился. Силуэт начал медленно приближаться к нему, заслоняя собой то, что ждало Макса в конце тоннеля.

– Отдай мне свою силу!
– снова прозвучал тяжелый бас.

Растерянный и недоумевающий, Макс в панике поднял глаза и увидел огромное существо, похожее и на зверя, и на человека, которое, поймав его взгляд, полетело к нему с невероятной скоростью, как будто притягиваясь к магниту. Макс отчетливо видел свирепый оскал, раздувающиеся ноздри и черные глаза, не желавшие отпускать его. Вдруг от сияющей стены тоннеля отделилась легкая девичья фигурка в белом одеянии, и встала на пути чудовища, загородив собой Макса.

– Убирайся!
– звонко сказала она.

Существо громко зарычало, и в этом звуке слились всепоглощающая ярость и странная беспомощность. Его огромное тело остановило свое движение, будто испугавшись хрупкой беззащитной девушки, и растаяло в белом свете.

– Я еще вернусь за тобой!
– затихая, прозвучал тяжелый голос.

Девушка обернулась, и Макс узнал Айрис. Она взяла его руку и повела обратно, туда, откуда он так долго шел. Обратный путь был тяжелей, к ногам как будто был привязан груз, так трудно было их передвигать. Но рядом была Айрис, и Макс, преодолевая сопротивление, медленно двигался за ней.

– Я выведу тебя, - сказала Лесная дева, - А ты смотри.

Взглянув туда, куда указывала тонкая девичья рука, Макс увидел…

Рамир отдавал последние приказания Зверю:

– Меня не интересует судьба Лесного народа. Пленных не брать. Лучше всего будет, если ты уничтожишь всех. Доставишь мне только принцессу Айрис.

Зверь молча кивнул. Колдун настойчиво повторил:

– Айрис доставишь живой, ты понял? Живой. Ты должен принести ее ко мне любой ценой. Понятно?

– Я понял, господин. Любой ценой, - прорычал демон.

– Иди.

Зверь развернулся, пряча торжествующую ухмылку. Наконец-то он нащупал слабое место своего повелителя, и месть будет сладкой.

Войско мортусов двинулось к лесу. Рамир долго смотрел им вслед, стараясь унять нетерпеливое сердцебиение. Ждать оставалось совсем недолго, скоро Айрис будет принадлежать ему. Как долго он шел к этому! Не в силах сдержать себя, он заметался по деревенской избе, измеряя шагами небольшую комнату из угла в угол. Эту деревню они взяли прошлой ночью, перебили всех жителей, из которых Рамир тут же сделал новых мертвых воинов. А сегодня его войско отправилось в обиталище Лесного народа, на самую важную, самую главную битву в этой войне. Сам колдун решил остаться в деревне, он выбрал самый большой и чистый дом и остановился в нем. Ему не хотелось появляться перед Айрис сразу после боя, когда она будет горевать над телами своих сородичей. Нет, пусть лучше ее оторвут от родного Леса и доставят сюда, а уж Рамир найдет способ заставить ее забыть о том, что произошло.

Время как будто сгустилось и застыло на месте, медленными тягучими каплями отсчитывая минуты и часы. Рамир, не отрываясь, смотрел в окно, но видел лишь темноту. Близилось утро, но ни один звук не нарушал тишину, которая давила на колдуна и заставляла его нервно кусать тонкие губы. Когда же это закончится? Где же его Айрис?

Наконец, со стороны леса раздался тяжелый топот, возвестивший о приближении мортусов. Дверь распахнулась, и на пороге возник Зверь, державший в лапах какой-то сверток из легкой серебристой ткани, сотканной лесными мастерицами. Демон бережно положил свою ношу на пол и отступил на пару шагов.

– Лесной народ уничтожен, повелитель. Я выполнил твой приказ.

Не сводя остановившегося взгляда со свертка, Рамир склонился, откинул тонкое покрывало и увидел рассыпавшиеся белые волосы, окружающие бледное лицо.

– Айрис!
– воскликнул он, протягивая руку к девушке, чтобы помочь ей встать, но замер, словно уколовшись о презрительный взгляд синих глаз.

Из нежных губ вырывалось тяжелое прерывистое дыхание. Рамир медленно, как в страшном сне, отвернул покрывало, закрывавшее тело девушки и увидел красное пятно, расплывающееся по белому шелку платья. На груди, прямо напротив сердца…

– Айрис, нет!
– закричал он, словно этот крик мог что-то изменить.

Губы Лесной девы приоткрылись, выталкивая последние слова:

– Именем Лесного народа я проклинаю тебя, убийца…

Синие глаза остановились, устремив мертвый взгляд на колдуна. Рамир упал на четвереньки над телом Айрис и по-звериному завыл. Он выл, оплакивая ее и себя, свою злую, разрушительную любовь, свою пустую жизнь и свое бессмысленное теперь бессмертие. Он знал, что не сможет умереть, у него не хватит смелости прервать свое существование, и теперь он будет обречен страдать вечно, и вечно помнить последние слова той, которую любил. Он будет жить, проклятый и одинокий, ненавидимый всеми, он, завоевавший полмира, обретший величие, но в душе оставшийся все тем же маленьким уродцем. Рамир поднял голову и встретил горящий жадным любопытством и торжеством взгляд Зверя, который держал в лапе окровавленный меч.