— Не спрашивай, — сказал Кирк. — Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону — очевидно, на невидимый Кирку экран — и криво улыбнулся.

— Все, — сказал он. — Твой Мелони уже на складе… в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле, и теперь к нему никто не может пробиться. Это все…

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Троном Келли, когда тот — точно так же, как и Мелони сейчас, — торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье Лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть…

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирка. А что, подумал он, шанс крошечный, но это шанс.

— Слушай, я позже с тобой свяжусь, — торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблем Кирка. Да, чушь, ерунда — никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще со всей звездной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира — это и есть Лабиринт Анкора…

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

— Это не Патрик, — уверенно заявил Рогов. — Это не может быть Патрик…

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо… даже не лицо — застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

— Патрик, — осторожно позвал его Кирк.

— Я слушаю. — Голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

— Ты… ты меня узнаешь? — спросил Кирк.

— Да, — последовал ответ. — Ты — Кирк ван Детчер.

— Патрик, что ты делаешь? — Кирка начало охватывать отчаяние.

— Выполняю работу.

— Черт побери! — воскликнул Рогов. — Какую еще работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

— Ничего. Все в норме. Я выполняю свою работу… — Затем Мелони вдруг произнес несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-2 или Кассилиа-3 — их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-3, либо… А может, это язык Предтеч?…

— Чего ты добиваешься, Патрик? — спросил Кирк. — Зачем это тебе?

— Имеется опасность для разумных обитателей галактики, — холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. — Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что все это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек — промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

— Какая опасность? — устало произнес Кирк. — Как устранить?

— Опасность исходит от… — Мелони опять произнес несколько непонятных слов, — устранить ее возможно переносом по сдвоенному вектору… — Еще одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обреченно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

— Ты хочешь взорвать планету? — спросил Кирк.

— Нет. Звездная система будет сдвинута с учетом первой составляющей… — Дальше опять пошло что-то маловразумительное, но не вызвавшее у Кирка чувство уверенности и спокойствия.

— Когда? — Кирк наконец-то нашел вопрос, на который можно было получить более или менее внятный ответ. Черт с ним, со сдвигом этим непонятным, с переносом… Пусть хотя бы назовет время, когда это случится. И Мелони назвал.

Кирк похолодел. Оставалось не больше часа. А потом…

Потом, возможно, третья планета Таира перестанет существовать. Как и все, кто сейчас находится там. Как и Мелони. Вероятно, он погибнет. И оживет на «Анкоре». То есть не Мелони уже, а робот Предтеч, их слуга, их оружие.