Потому что я уже понял — что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому — не должны были. Парис-2 — обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны — и то нет. Ну, институт этот дурацкий… Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!..

Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира…

Таир, мрачно подумал он. Таир-3… И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими…

Не вернутся они. Никогда не вернутся…

Черт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Черта с два!..

Подстегивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошел в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблем или с моим айттером — мне конец. И не только мне — еще пятеро превосходных людей могут пострадать… То есть людей-то всего трое, остальные чужие. Но все равно — отличная команда, что ни говори!..

Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул, и б рубке управления возникло изображение-моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.

— Кирк ван Детчер! — широко улыбнулся прилизанный. — Очень рад вас видеть!

— Чего нельзя сказать обо мне, — криво усмехнулся Кирк.

— Что-то случилось? — тут же обеспокоился прилизанный.

— Случилось, — кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. — Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?

— Да. — Светловолосый даже растерялся от такого вопроса. — Разумеется… А в чем дело?

— А дело в том, — пояснил Кирк, — что вторая планета Париса недоступна.

— Как это?! — Удивление светловолосого продолжало возрастать.

— Пауль, — мягко сказал Кирк, — откуда взялись Имперские корветы?

— Корветы? — тупо повторил Пауль. — Какие корветы?!

— Имперские, — жестко произнес Кирк. — Вооруженные. Не пропускающие на Парис-2 ни один корабль. Хорошо еще, что я не полетел туда на своем «Анкоре»- сидеть бы мне сейчас на рудниках.

— На каких рудниках? — Пауль едва не взвизгнул. — Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы 6 чем?

Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так — уже полные штаны наложил. Слизняк. Черт возьми! И с кем только мне приходится работать!..

— Я нанял корабль, — начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. — И меня перехватили еще задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-1. Вы понимаете меня, Пауль? — Кирк резко подался вперед. — Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!

— Но… — Пауль выглядел подавленным. — Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!

— Не ваше дело, — хмуро буркнул Кирк. — Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?

— Архивы… — промямлил Пауль.

— Бросьте! — оборвал его Кирк. — Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наемник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.

— Ну… — Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. — Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. — Пауль стал необычайно серьезен. — Дело в том…

— Будущее? — спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлен.

— Да, — последовал ответ. — Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…

— Я не «любой», — возразил ему Кирк. — Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!