— А ты, внештатный сотрудник, затерялся и выжил? Неужто твоя контора допустила такую промашку?

— Это было непросто, коммодор. — Всего четыре слова, но весили они столько, что подробностей Хирако выспрашивать не стал. — Я захватил курьерский бриг и сразу отправился к самой удалённой “капсуле времени” или, как её ещё называют, “архиву”, в который помещаются все промежуточные результаты всех важных экспериментов. В одном месте их, вопреки расхожему в массах мнению, такие вещи не хранят, так что шансы у меня были.

Мужчина замолчал на секунду, после чего собрался с мыслями и продолжил.

— Не буду вдаваться в подробности, но мне удалось добраться до архива и забрать оттуда сосуд с контр-реагентом. По дороге мой бриг пришёл в негодность, так что мне пришлось нанять капитана Ладьюи. Ну а чуть позже мне встретился Фи. — Террек кивнул на орни, зеркальным кивком подтвердившим его слова. — Так что, коммодор, груз на борту представляет ценность лишь для выживших на Марриконе-4. Но я могу поделиться координатами схронов, в которых можно найти много полезного.

— Свои три миллиона ты нашёл там же?

— Не нашёл, а забрал. Найти можно только то, что потерял. — Мужчина поднёс руку к виску, коснувшись того указательным пальцем. — В моей же голове содержится информация о десятках схронов.

Настал черёд Хирако говорить и задавать вопросы. Но перед этим он решил как следует всё обдумать, взвесить и, как он привык уже делать, вынести основные положения монолога отдельными пунктами. Жестом попросив собравшихся подождать, коммодор взял в руки свой излюбленный андайрианский планшет, приступив к монотонной, не самой творческой, но такой необходимой работе. С наскока и на голой интуиции решения принимались лишь в пылу битвы. Глубокие стратегические вопросы же требовали иного, основательного и продуманного подхода. Об этом говорилось как в текстах флотских учебников Андайрианского Консорциума, так и в аналогичных руководствах по всей галактике.

Хотя бы в этом разумные сошлись, не устроив бойню ради установления какой-то одной правды.

Пока пальцы коммодора парили над дисплеем планшета, его ум был занят сортировкой и осознанием полученной информации. В общем и целом слова Террека Бирра отлично наложились на собственные подозрения коммодора, который считал предложение Империи слишком щедрым. Не бывает такого, чтобы целый гегемон мало того, что воспользовался услугами наёмников, так ещё и отдал им на разграбление собственные миры.

Сейчас же всё стало более-менее ясно: имперцы просто позволили осколку образоваться, чтобы обвинить в катастрофе, — а то и не одной — такой удобный случай! — бунтовщиков. Или наёмников, если не всех сразу. При этом они, в зависимости от типа биологического оружия, могли вообще ничего не потерять, или даже опосредованно ударить по заклятому другу в лице Пространства Федерации. Это Муззик Фо`Ганди может алкать торговли и взаимной выгоды, но каковы приоритеты императора и его детей? Что, если они реально хотят развязать войну, а возможность нанести опосредованный превентивный удар, запустив эпидемию на территорию будущего врага была ими спланирована уже давно?

Хирако представил, что было бы, не окажись среди первопроходцев его флота. Военные корпорации просто смели бы пиратов в погоне за выгодой — что им жалкие модифицированные бриги и корветы, когда на горизонте сверкают отданные на разграбление миры? Они торопились бы, и почти наверняка сходу высадились на Маррикон-4. А уже там, осознав, что дело неладно…

На этом моменте коммодор забуксовал. Слишком много неясных моментов, мешающих построению прогнозов. Отменили бы имперцы своё присутствие в тех системах? Сняли бы кордоны? Или наоборот — вторглись туда всеми силами, во всё горло крича о катастрофе, устроенной бунтарями или наёмниками? Да и причина, по которой осколок столь велик, — на его территории располагалось больше десяти миров, — была Хирако непонятна. Может, имперцы хотели таким образом добиться более реалистичной картины, а может их план, кхм, пошёл не по плану.

Но коммодор уже составил список вопросов, так что остальное решил до поры, до времени опустить.

— Каков механизм действия этого биологического оружия? Скорость распространения? Смертоносность? Какие виды имунны?

— Оружие активно размножается на растениях и намного хуже — на любой другой органике, попутно отравляя и убивая носителя. Переносится в виде прозрачной, ничем не пахнущей слизи. Без подпитки существует не меньше пяти дней, после чего начинает разлагаться и жутко вонять. В вакууме моментально умирает, так же погибает от любой серьёзной обработки, но остановить распространение непросто. Звери, птицы и люди прекрасно разносят эту гадость на себе, а для возобновления процесса размножения достаточно мельчайшей частички, уцелевшей в, например, сочленениях скафов. — Террек говорил как по писаному, словно он не раз и не два проговаривал то же самое в своих мыслях. Оправдывался ли он перед собой, или готовился передать информацию тем, кому без неё не выжить? — В целом оружие было готово, но “сверху” поступил приказ повысить его выживаемость в неблагоприятных условиях.

— Чтобы оно добиралось с одной планеты на другую, не погибая в вакууме?

— Что-то вроде того. — Мужчина пожал плечами. — Точно я и сам сказать не могу. Область моей работы самого оружия почти не касалась, а в архиве времени искать нужные чипы у меня не было.

— Да-да, время поджимало, понимаю… — Задумчиво произнёс Хирако на выдохе. — А везёшь ты на Маррикон-4 нечто, способное остановить распространение заразы?

— Контр-реагент, действующий по схожей схеме, но относительно безвредный и питающийся составляющими оружия. Он тоже может отравить, и, скорее всего, многих всё равно убьёт, но его последствия хотя бы можно нейтрализовать за счёт лечения.