Машина притормозила напротив входа в кафе. Яркая вывеска была еле видна сквозь белую пелену снега и тумана. Расплатившись с вездесущим таксистом, я вышла и поторопилась оказаться в теплом помещении после влажного и морозного воздуха.

Вошла внутрь, на ходу разматывая шарф, сняла пальто. Сегодня я очень стильно и красиво оделась, чтобы по приходу домой предстать перед Риком в женственном образе, а не как он привык за пару недель — в шортах, джемпере и теплых носках. Хотя мой внешний облик был ничто по сравнению с манерами и привычками наглеца — тот любил по вечерам после душа и вовсе разгуливать без одежды.

— Алисия! — Моника помахала рукой, заметив меня у входа.

— Фух, ну и погода! — я улыбнулась и обняла подругу.

Красивая и эффектная брюнетка в темно-вишневом платье с вульгарным декольте мало походила на студентку отличницу.

— Да, какая разница, что там за окном? — Моника отстранилась и внимательно меня осмотрела. — Так похудела… Сидишь на какой-то диете?

— Да, конечно, — парировала я и присела напротив. Положила сумочку и пальто на соседний стул. — Не дождешься! — а мыслями снова унеслась к мужчине. Мечтала его снова увидеть и прикоснуться, ощутить его настойчивые прикосновения в ответ…

— Ой… прости… — с этими мыслями о Рике и его ласках, я не сразу поняла, в чем заключалась перемена настроения Моники и за что она извинялась. — Ты переживаешь из-за брата… Просто прошло еще не так много времени…

Я уже и забыла о том, что для всех остальных Стэнли был мертв. Меня передернуло от ужасных мыслей, что это могло бы быть по-настоящему.

— Да… — протянула я. — Но давай не будем об этом. Не сегодня, — натянуто улыбнулась, не имея ни малейшего желания говорить на эту тему. Стэнли был жив и находился рядом с Брианой — это было самое главное.

— Конечно! — Моника согласно кивнула. — Понимаю…

Мы учились вместе с Моникой, были подругами. До того как Стэнли «погиб» часто выбирались где-нибудь посидеть, любили весело проводить время. Иногда в нашей компании засвечивался Майк — старший брат Моники, по совместительству не мой бывший парень, но претендент на эту роль.

— Как дела у Майка? — я ничего лучше не придумала, как перевести тему в другое русло, и в тот же момент раскаялась в этой затее. Не хватало, чтобы Моника по-своему ухватилась за эту тонкую ниточку вопроса, приписав мне интерес к ее старшему брату.

— Хорошо, он приезжал к тебе домой пару раз, но тебя не было. Ты куда-то уезжала? — спросила Моника.

— На пару недель, мне нужно было развеяться, — уклончиво ответила я, видя как загорелся взгляд подруги.

— По-прежнему одна? Так никого себе и не нашла? — Моника подозвала официанта. А я замешкалась на секунду, представила, как та лопнет от нетерпения, словно мыльный пузырь, потребовав от меня подробных объяснений.

— Нет, — пожала плечами.

Решила, что не стану раскрывать свою маленькую тайну, что дома у меня жил прекрасный наглец. Казалось, поделюсь этой новостью хоть с кем-то, и призрачное счастье рассеется как мираж.

— А ты? — поджала губы и перевела взгляд на меню.

— Шутишь, да? — на какие-то мгновения я подняла глаза и непонимающе уставилась в лицо Моники. — После того как Ричи ушел служить по контракту, все подушки облила слезами, — пояснила Моника, — я почувствовала себя отвратительной подругой, совсем забыла об этом нюансе.

— Извини, — складывалось ощущение, что мы не виделись несколько лет, а не месяцев.

— Да ладно, — махнула рукой девушка. — Давай отвлечемся! Я тебя сто лет не видела и так соскучилась. Жизнь не стоит на месте, — я кивнула в знак согласия.

Сама много времени провела в таком аду, что сейчас и не верилось, что все это была правда. Лишь наглец — моя награда за все те страдания.

Мы сделали заказ, и Моника оживленно делилась последними новостями из университета.

— Я сегодня там была, — моя собеседница кинула удивленный взгляд, потягивая из трубочки коктейль, — подала документы на восстановление, — гордо улыбнулась. Сама не верила, что захочу вернуться.

— Это же замечательно! И что тебя восстановят со следующего семестра? — изумленно спросила Моника.

— Не знаю, — я пожала плечами. — Скорее всего со следующего года.

— Жаль… Но тем не менее отличные новости! — радостно воскликнула девушка.

Мы сидели и мило болтали, вспомнили о добрых и веселых временах и смеялись. Моника уже пригубила второй коктейль, а я ограничилась бокалом сухого красного вина и то лишь, чтобы поддержать компанию. Хорошо знала и помнила, как Рик относился к спиртному, и не собиралась лишний раз провоцировать его на ненужные эмоции. Мне и нужных хватало с лихвой. Вместе мы находили куда действенные способы отвлечься и расслабиться…