Из грубы фонтаном поднялся дым. Помощник выскочил из котельной, побежал к бункеру и тоже стал глядеть оттуда на трубу.

– Включаю!
– крикнул Алеша.

И тут все присутствующие - Виктор, Галина, шофер, присоединившиеся к ним двое-трое зевак - увидели нечто необычное. Столб дыма начал изгибаться, поворачиваться в одну сторону, клубы завихрились, сжались в шары и один за другим поплыли к бункеру, черные и тугие, как гуттаперчевые мячи. Они плыли, не торопясь, соблюдая очередь, и так же, по очереди, исчезали в бункере.

– И-их ты!
– выдохнул Виктор, поворачиваясь к Алеше.
– А с облаками так - можешь?

– С облаками?
– переопросил тот, направляя рефлектор, чтобы ни одна струйка дыма не ускользнула в сторону.
– С облаками - нет. Не занимаюсь.

– Поедемте к нам в Казахстан!
– не удержалась Галина. Девушка готова была аплодировать этим дисциплинированным мячам, прыгавшим, как лягушки, в черную пасть бункера.
– У нас там - работы!..

– У меня здесь работа, - кратко сказал Алеша.

– Но там... понимаете... Мы делаем искусственный дождь. И нам надо перевозить облака. Вот - как эти шары!

– Кто вы такие?
– спросил Алеша.

– Мы от Уральской Академии. А к тебе... к вам, - поправилась Галина, потому что мячи по-прежнему плыли в воздухе и по очереди заглатывались бункером, и нельзя было не питать уважения к этому круглолицему парню, устроившему такое, - мы от Петра Николаевича.

– И ты нам здорово поможешь!
– поддержал Виктор.

– Далеко...
– неопределенно протянул тот.
– Да вы расскажите, в чем дело.

Рассказывали в машине - о работе, о политроне, о том, как их выпроводил министр. Алеша слушал, сочувствовал, твердил одно:

– Облаками не занимаюсь.

– А как же с этим... с дымом?

Тут Алеша сразу оживился:

– С дымом просто! Частицам дыма я сообщаю электрический заряд и по волноводу направляю в бункер.

– Ионизация?
– уточнил Виктор.

– Ионизация.

– А облака?

– Не занимаюсь. Я же сказал.

Разговор опять начинался сначала. Виктор и Галина прилагали все усилия, чтобы заинтересовать упрямца, перетянуть на свою сторону.

– У вас облака, у меня - дымы...
– философски возражал тот.
– Каждому свое. Пока в воздухе хоть килограмм дыма, мы теряем ценнейшее сырье - фтор, сажу... Не говоря уже о здоровье.

Переубедить его не было никакой возможности.

– Куда?
– спросил шофер.
– В Академию - поздно.

– Домой, - сказал непреклонный Алеша.

Окна квартиры выходили на детский пляж. Пляж был искусственный и озеро искусственное. Только трамплин - настоящий. С этого трамплина еще подростками Алеша и Ринка учились прыгать в воду. Сейчас Ринка в Киеве, на спартакиаде. Обязательно привезет медаль. Приедет не раньше, чем через месяц.

Алеша вздыхает, отходит от окна.

Эти чудаки - Виктор и Галина - совсем одержимые: поедем, поедем. Будто сел в троллейбус - и там... А министру они оказали правильно. На их месте, он, Алексей, тоже придумал бы что-нибудь вроде железных дорог. Придумал бы!.. Вот только с переброской облаков - задача. Алеша берет с полки книгу - "Аэрозоли".

Ну что - аэрозоли? Дым, пыль, туман. Дым - по его, Алешиной, части, пыль - постольку-поскольку. С облаками Алеша не сталкивался. Одно за другим мелькают названия глав: "Мир аэрозолей", "Тайны облака", "Динамика"... Алексей вчитывается в страницу. Ветер подхватил и понес облако пыли, паровоз выбросил клубы пара, и они плывут, живут. Удивительное свойство - сохранять форму! Сами облака состоят из отдельных частиц, но не процеживают сквозь себя воздух. Они омываются воздухом, скользят в нем и сохраняют форму. Само собой - не вечно. Наступает момент - капельки сливаются, коагулируют, выпадает дождь. Вот и все: жизнь и смерть облака. Но задача в том и состоит, чтобы укрепить облако, а в нужный момент разрушить.

Сформулировав задачу, Алеша на минуту задумывается: поездка в Казахстан никак ему не подходит. Больше его интересует экскурсия с Ринкой в Крым. Но это не раньше, чем через месяц...

Значит - укрепить облако и разрушить... Две противоположности. Такие задачи Алеша любил еще в институте. И всегда говорил: чтобы победить врага, надо знать его. Ну, какой же это враг - облако! Алеша морщит лоб, стараясь представить себе облако пострашнее, но перед глазами крымская синь, море и белый прибой. "Воздушные чудовища..." - вспоминает он где-то прочитанные слова. Восходящими токами они в клочья рвут самолеты!

Опять мелькают страницы и заголовки. "Грозы..." В верхней части облако состоит из мельчайших кристаллов, крупинок льда, несущих положительный заряд. В нижней - крупинки тают, превращаются в капли, заряженные отрицательно. Мощные турбулентные движения дробят их, поднимают ввысь, на их место опускаются другие - облако электризуется. Но это - природные облака. У волковцев они другие: создаются над водной поверхностью, не подвергаются действиям воздушных токов. И заряд им надо дать искусственный.