Артур поднял тяжелый взгляд на Лизу, и его обожгло. В груди что-то заныло. Лиза была великолепна! Она придерживала тонкой рукой пышную юбку длинного свадебного платья, ее волосы были собраны в красивую прическу и украшены белыми цветами. Такой нежной свою возлюбленную Артур еще никогда не видел.

От горя он схватил со стола почти полный бокал коньяка на толстой короткой ножке и опрокинул его в себя. В сторону невесты он больше не смотрел.

«Блондинок вокруг – пруд пруди! Вон, официантка мне уже подмигивает, отдаться готова по первому зову! А этой все не так! Не такой ей Артур Зверев!» – горько размышлял он, наблюдая за тем, как Кащеев с аппетитом поглощает красную икру из хрустальной вазочки.

Заиграла торжественная музыка. Отец невесты, волнуясь, поправил воротник белой рубашки и сжал локоть дочери. Под взглядами гостей в красивых нарядах и чопорных родителей жениха отец и дочь двинулись вперед.

– Между первой и второй, как говорится… – приподнял вверх палец Кощеев и снова плеснул коньяк в бокалы.

– Ты, Алексей, не увлекайся, – угрюмо буркнул Артур, но Лиза поравнялась с Лёнькой Володарским и робко взяла его под руку, поэтому вторую порцию коньяка Артур незамедлительно опрокинул в себя.

Со сцены грянули первые аккорды «Свадебного марша».

Сотрудница загса в строгом костюме взяла в руки микрофон.

– Дорогие гости! Дорогие брачующиеся! – с надрывом заговорила она. – Мы все собрались здесь, чтобы соединить сердца двух влюбленных молодых людей! В жизни каждого человека случаются памятные события, оставляющие теплые, глубочайшие впечатления. Сегодня мы собрались в этом уютном ресторане, чтобы стать свидетелями одного из них. Сегодняшний день вы запомните на всю жизнь – это момент создания вашей семьи.

Артура бросило в жар. Вырвав у Кащеева из рук бутылку коньяка, он отхлебнул еще.

– Зверев, ты закусывай, что ли! – изумленно буркнул друг.

– Брак – это серьезный шаг, – продолжала томно вещать сотрудница загса. – Я не могу узаконить ваши отношения, пока не спрошу вас. Согласны ли вы, Леонид, взять в законные жены Елизавету?

– Д-да, – глупо улыбаясь пухлыми губами, кивнул Володарский и одарил невесту сладострастным взглядом.

– Согласны ли вы, Елизавета, взять в законные мужья Леонида?

Лиза молчала. Она молчала, черт побери! Растерянно смотрела на будущего мужа, на толпу расфуфыренной родни и все не решалась произнести заветное «да».

Зверева обожгло. Полыхнувшая в его сердце надежда подпалила внушительную дозу армянского коньяка, который плескался на дне желудка. Взрыв ударил в мозг, и разум померк. Сорвавшись с места, Артур уверенно двинулся грудью на арку, под которой мялись брачующиеся.

Вырвав микрофон у сотрудницы загса, Артур вклинился между ошеломленной Лизой и ее будущим супругом Леонидом.

– Уважаемые гости! Я очень рад, что вы пришли на свадьбу, но вынужден вас огорчить: свадьбы не будет! – прокричал он в микрофон.

Между сидевшими на украшенных бантами стульях гостями пронёсся изумленный шепот.

– Кто это?

– Что за шутки?!

– Ты смотри, какая жара! Напекло парню голову…

– Кто пустил сюда посторонних?! – взвизгнула задыхающаяся от августовского зноя Матильда Володарская.

Может, Артура бы и выставили вон, но владелец ресторана понимал, что свадьбы проходят в «Инжире» каждый день, а с управляющим городом Кащеевым лучше не портить отношения, поэтому охрана со скучающим видом гоняла мух и делала вид, что не замечает Зверева на сцене.

После своего заявления Артур Николаевич пошел вразнос: привлек Лизу к себе, дохнул пряным коньячным дыханием и у всех на глазах подарил ей долгий поцелуй.

Матильда Володарская, мать жениха, подхватила полы своего прекрасного платья и полезла на сцену.

– Это что такое?! Что здесь творится, я вас спрашиваю?! – заголосила она и принялась колотить Артура по широкой спине сложенным веером.

В тот же момент, как черт из табакерки, на сцену выпрыгнул тощий Кащеев в белоснежных брюках-дудочках, малиновой рубашке и салатовом галстуке. Понял: Артура надо спасать. Взглянул на Матильду, дерзко подмигнул ей и выдохнул:

– Мама, а давайте потанцуем?!

Швырнул крупными купюрами в музыкантов, и те, узнав кутилу городского управляющего, вместо свадебного марша заиграли кавер-версию знаменитой «Калинки».

Выдав под русскую народную песню несколько па в стиле «гопака», Кащеев подхватил Матильду и закружил ее в откровенном танце. Возмутившийся было почти свекор Володарский-старший поймал удар локтем в челюсть, после чего свалился в небольшой фонтан с рыбками, а Матильда получила от своего тощего партнера по танцу смачный поцелуй в губы и блаженно замерла.