– Зачем мы здесь?

Варрт отпустил меня, но сжал мои пальцы и повёл к кромке воды, которая чуть светилась.

– Однажды один молодой воин влюбился в принцессу из другого государства, которая прибыла на его земли, а ему поручили её охранять, - начал он, глядя на лик луны, а я не могла перестать смотреть на его гордый профиль.
– Он не был из знатного семейства, и не мог позволить себе любую женщину. Единственным способом завладеть её сердцем было похищение.

– Ну разумеется… - Наслышана я уже была о привычке Высших забирать себе то, что плохо лежит.

– Не ворчи, Вишенка, - предостерёг мужчина, перебирая мои пальцы.
– Да, он украл принцессу, принеся её сюда, ибо нечего быть такой красивой. Нашёл это место, прочитав когда-то о волшебном озере, где живёт Великий Змей, исполняющий желания — мало, кто мог сюда добраться, но даже тем, кому удавалось, не всегда везло.

– И что же принцесса? Полюбила его в итоге, смирившись с его замашками?
– не скрывала я иронии.

Он рассмеялся низко, рокочуще, посылая по телу приятную дрожь.

– Она несколько раз пыталась сбежать, но магия камней не позволяла. Заставляла её плутать и возвращаться к воину, успевшему так сильно полюбить девушку, что он сходил с ума, с трудом сдерживая свои желания к своей хрупкой добыче, - сказал Варрт.
– У него не было способностей чувствовать, как у всех Высших, и он не знал, что испытывает к нему строптивая принцесса. Но он решил рассказать ей легенду о Змее и взял с неё обещание: если он вынырнет из Озера Смерти с сокровищем чудища, она согласится стать его женой. А если нет, пусть она хотя бы будет его помнить.

На этом Высший отпустил мою руку и посмотрел так, что меня с головы до ног окатило ледяным жаром.

– Отсюда можно не выплыть?
– покосилась на водную гладь.

– Змей решает, достойно ли твоё желание исполнения. А потом может забрать твою жизнь, особенно если посчитает, что оно того не стоит, - объяснил он, заставляя кровь стыть в жилах, а сердце наоборот колотиться.
– Но воин всё-таки вынырнул, спустя несколько часов. Оказалось, их чувства вполне взаимные, а принцесса всё это время тайно наблюдала за своим охранником, испытывая к нему сильную симпатию. Змей рассказал об этом воину. Разглядел всё в их душах.

Высший вдруг стянул с себя накидку, бросая на песок, а я просто не знала, смеяться или плакать — такое было странное состояние.

– Что… Зачем ты это делаешь?

Но император только снимал с себя вещь за вещью, пока не остался обнажённым, вгоняя меня в краску — никогда не привыкну к тому, как он сложён, и как легко расстаётся с одеждой.

– Чтобы показать свои намерения, нужно быть абсолютно обнажённым, - пожал плечами.

– Ты что затеял?
– отмерла я, делая к нему шаг, однако он наоборот начал отступать в воду, всё так же глядя на меня, а потом вообще заставил впасть в ступор.

– Если я не вынырну, Вишенка, в моих вещах есть камень портала. Но ты можешь не дожидаться и просто сбежать — я пойму, и если всё же выживу, тебе лучше оказаться так далеко, как можешь. Потому что всё равно найду, - пообещал, и я нисколько не сомневалась в этом.

Слова как-то резко кончились, а во рту всё пересохло, но я не могла просто смотреть на это.

– Прекрати. Если ты хотел пошутить, хорошо, но не надо мне ничего доказывать, слышишь?

– В шатре есть вино — можешь скоротать это время там, - не обратили внимания на моё лепет.
– И в отличие от того воина, я не буду просить меня помнить.

Когда он это сказал, вода была ему уже по бёдра, и я бы просто не смогла так быстро добраться. А Высший уходил всё дальше, не отрывая взгляда, пока, наконец, не оказался едва ли не на середине озера, ныряя в него с головой.

Сражаясь с дрожью в конечностях, я дошла до тёплых камней на берегу, и присела, глядя на то место, где исчез этот сумасшедший крылатый. В какой-то момент трусливая мысль о побеге всё же возникла, но совесть быстро загнала этот порыв обратно — я не могла так поступить с императором.

Зачем он всё это устроил? Либо окончательно свихнулся, либо у него на уме какой-то план, а меня, разумеется, не посвятили…

Прошло несколько томительных, тревожных мгновений, прежде чем я начала по-настоящему беспокоиться. Его всё не было, а я сидела на этом дурацком камне, считая звёзды и не зная, что делать, и когда плюнув на всё, спустя полчаса, подскочила, чтобы последовать за этим ненормальным, на поверхности озера вдруг начали появляться пузыри.

Едва я увидела Высшего, тут же села обратно, глядя, как медленно он приближается — весь такой загадочный и суровый, как морской бог. Вода стекала по мышцам, облепив его тело, и когда он оказался рядом, сжав что-то в руке, я боролась с очень странным желанием покусать его так, чтобы навсегда забыл, что значит пугать меня.