– Со сметаной? – восторженно спросил Юра. От мыслей о масляных блинах у него загорелись глаза, и обида на старшую сестру тотчас пропала.

– Не хочу со сметаной, – встряла Снежана, – хочу с земляничным вареньем и мёдом!

– Деловые, – перебил младших Лёва. – Ешьте, что дают, – но тут же неуверенно добавил, опустив глаза в пол и ковыряя мыском ботинка старый ковёр: – А я бы с икрой поел или с мясом каким…

Бабушка громко рассмеялась и посмотрела на маму с папой. Те виновато опустили головы, словно она собиралась их отчитать, как малых детей.

– Совсем молодёжь разбаловали. Разносолы им подавай! Ладно уж, раз приехали гости дорогие, поди, надо из закромов припрятанное доставать. Ну-ка, сынок, подсоби матери.

Отец с радостью пошёл за старушкой в середину избы, где находился подпол – тёмный подвал, куда многие бабушки ставят большие и малые стеклянные банки с солёными огурцами, компотоами и вареньем. Дети знали, что это всего лишь глубокая яма, но подойти к квадратной чёрной дырке, проделанной в полу, боялись. Она, словно беззубая пасть неведомого чудища, могла бы запросто их проглотить, как только бы они спустились вниз по узкой скрипучей лесенке. Папа монстров не боялся. Он отвернул край ковра и потянул за большое железное кольцо. Пасть с треском раскрылась, и он бесстрашно запрыгнул в темноту, а дети дружно ахнули. Больше всех испугался за папу Юра. Он широко распахнул серые глазки, забежал за спину брата и съёжился, лишь бы не подходить ближе к яме.

– Не трясись, папа скоро вернётся, – сказал ему Лёва и сделал шаг в сторону.

Но Юра снова уцепился за брата, и на глазах у него выступили слёзы. Лёва почти разрешил ему держаться за свою рубашку, когда на помощь пришла сестра. Девочка взяла младшего за руку и светло улыбнулась:

– Юрочка, да ты не бойся. Мы с Лёвой за всех вас любое чудище победим!

– Правда? – мальчик доверчиво посмотрел на старшего брата и вытер кулаком дорожки из слёз.

Лёва невозмутимо вскинул подбородок и деловито скрестил руки на груди. К нему неслышно подошла мама и провела ладонью по русой макушке. Ей очень хотелось, чтобы сын подбодрил младшенького.

– Правда, правда, – буркнул он, уперев взгляд в спину бабушки, которая придерживала дверь в подпол. – Рыцарь из меня никакой, зато мозги соображают неплохо.

Юра ему поверил, и на румяном круглом лице вновь засияла радостная улыбка. Тут из подпола медленно потянулась рука, держащая небольшую банку малинового варенья. Юра уже оцепенел от страха, но следом послышался папин голос:

– Мамуль, принимай. Капусты и огурчиков ещё достану, ладно?

– Бери, сынок. Кушайте, сколько влезет.

Пока бабушка принимала банки, мама разливала чай. Юра успокоился, когда понял, что бояться нечего, и первым уселся за стол. По бокам к нему пристроились Снежана и Лёва. Уже спустя десять минут всё семейство накладывало на блины разные начинки.

А за окном назревала вьюга.

К ночи лёгкий снежок превратился в гудящую метель. Дети отправились по кроватям, чтобы завтра как можно скорее выбраться из душного дома. Юра просил у Деда Мороза, чтобы солнышко хотя бы ненадолго спряталось, и тогда он бы смог пойти гулять вместе со старшими. Мама говорила, что раньше Нового года чуда не произойдёт, но мальчик упрямо в него верил. И даже собрался написать письмо в Великий Устюг, где, по слухам, и живёт добрый волшебник.

Пока дети засыпали, бабушка, присев у окна, собралась спеть им знакомую страшилку. Но они начали первыми, чем немало удивили старушку. Когда Юра и Снежана крепко уснули, Лёва шёпотом спросил:

– Бабуль, а Карачун сейчас в нашем лесу бродит?

Она ласково ему улыбнулась.

– В нашем или нет, не знаю, но если увидишь старика с длинной серебряной бородой и деревянным посохом – беги. Особенно он любит морозить маленьких детей.

– А я не маленький, – возмутился мальчик. – И кто он вообще такой? Откуда взялся?

– Знать не знаю. Но когда я была примерно того же возраста, что сейчас ты, своими глазами его видела.

Внуки в ужасе вскрикнули, высовывая любопытные носики из-под одеял, и бабушка их отругала, мол, поздно уже, спать пора. Но, понимая, что без сказки они не уснут, решила рассказать свою историю.

– Собралась я с младшим братом в лес, ломать еловые веточки. Они тогда у нас были вместо новогодней ёлки. И вот, идём мы, идём, как вдруг налетела пурга. Завыл ветер, колючие снежинки облепили глаза, а нос и щёки щипал лютый мороз. Я схватила брата за руку и повела из леса, но на полпути к дому дорогу нам преградил седой старик в чёрных лохмотьях.

Конец ознакомительного фрагмента.