– Я не понимаю, почему Запретный Город не хочет показать нам Императора, - как-то раз сказала Джейд, вместе с Чанг, превратившейся из лекаря в её советчицу, рассматривая карту Китая.
– Даже если Канг Зи погиб, должны были остаться другие претенденты на престол!

– Мне кажется, Запретный Город намеренно не объявляет, что Император жив, - заметила Чанг. Она ткнула копытом в карту и провела всеми тремя пальцами линию вдоль извилистой реки Хуайхэ, делящей страну на две неравные части.
– У многих накопились обиды на императорскую власть, а кое-кто и вовсе не хочет её возвращения — Инкоу и Гунмэнь уж точно. Возможно, у Императора достаточно сил для подавления восстания возмутившихся крестьян, но что будет, если против него выйдут иные силы? Я помню историю побега Тай-Лунга, которого не смогла остановить целая армия лучников!

– И таким образом Император рискует остаться без подданных, - заметила олениха.
– А что касается мастеров кунг-фу, не думаю, что кто-либо из них смог уцелеть.

– Это ещё не известно, - возразила Чанг.
– Кроме того, даже если Великие Мастера мертвы, то учение Угвэя живёт. А тот, кто нечист душой, может использовать его на свою пользу, развить и укрепить те способности, которые уже имел!

– За два месяца стать мастером трудновато.

– Но если вокруг одни дилетанты, то среди них даже ученик сойдёт за учителя.

– И всё же молчание Запретного Города мне непонятно, - возвращаясь к старой теме, Джейд Таск отыскала столицу на карте.
– Наверное, я отправлюсь туда сразу после того, как мы закончим переговоры с деревней Чилун о поставках их урожая взамен на защиту караванов. Я почти не покидала храм, мне нужно увидеть своими глазами, что происходит с нашей страной!

– В таком случае, я отправлюсь с тобой. Вдвоём безопасней.

– По приказам Цзиньдяо я сражалась в одиночку с такими противникам, что тебе и не снились, - отрезала Джейд.
– Кроме того, кому-то нужно заботиться о Сёстрах, стеречь границы и готовиться к зиме.

– Хорошо, но повремени пока со своим уходом, сначала нам обоим нужно подготовиться. И ещё я хочу проверить кое-какие слухи — говорят, что в заброшенных деревнях завелись какие-то мерзкие твари. Несколько банд мародёров, зашедших в брошенные поселения к северу от нас, исчезли бесследно. А они были неплохо вооружены и весьма многочисленны.

Джейд нервно дёрнула ушками:

– И я узнаю об этом только сейчас?

– Это только слухи, не более, - пояснила олениха.
– Вроде слухов о мистическом флоте адмирала Яры, которая базируется где-то на острове в океане, а раз в полмесяца ходит вдоль побережья и грабит деревни. Она волчица, бывший адмирал морской полиции, а волки Гунмэня чтут закон! Вот и здесь возможно, что просто завелась на севере банда, которая охотится на другие банды, только и всего.

– Слухи на пустом месте тоже не рождаются, - Джейд Таск посмотрела в окно, за которым полуденное солнце, точно такое же, каким оно было до Зелёной Вспышки, освещало мир всё тем же светом.
– Но некоторое время у нас и вправду есть. Постараемся подготовиться как можно лучше.

Чанг кивнула и стала скручивать карту.

– Я бы рекомендовала тебе взять несколько уроков у Хуэйфан, - сказала она при этом.
– Если все прошлые Великие Мастера мертвы, то она вполне может сойти за Мастера нового времени. Хуэйфан владеет двумя мечами лучше нас всех.

– Плоха та ученица, что не превзойдёт учителя, - слегка улыбнулась Джейд Таск.
– Зато ты у нас лучше всех завариваешь чай.

– Чаем не убить врага! Хотя, если подумать…

* * *

Удобно устроившись на узком каменном карнизе, Хуэйфан налила в маленькую чашечку обжигающе-горячий травяной чай и с удовольствием сделала первый осторожный глоток. Её дежурство только начиналось, но начинать любое дело с чаем всегда лучше, чем без чая! Вдобавок ко всему, она запаслась свежими фруктами, поеданием которых намеревалась скрасить долгие часы своего дозора.

Храм, установленный на склоне устремлённых к небесам скал, находился немного ниже неё, и с высоты своего положения Хуэйфан могла видеть своих Сестёр, бродящих по мосткам, соединяющим его строения, образующих вместе настоящую крепость, нависшую над миром. Существа, лишённые крыльев и не знающие про тайные тропы, проложенные в горах, никак не смогли бы сюда добраться — но самка всё равно рьяно выполняла свои обязанности, внимательно наблюдая за землёй и небом. Оба её меча, не слишком длинных, с прямыми лезвиями, лежали слева и справа от неё, к поясу, придерживающему штаны оленихи, были прикреплены ножны с выкидным кинжалом — это был широкий кинжал, прикреплённый к длинной и прочной цепи, одновременно и оружие, и важный инструмент для тех, кому приходиться карабкаться по горам. Впрочем, до сих пор оружие Хуэйфан не пригодилось.