— Резкий, грубый, неотёсанный, и вдобавок ещё и неучтивый. — прикрыл глаза Ренэтус. — Кого вы мне послали? — буркнул он себе под нос.

Я чувствовал себя пацаном винившимся перед дедом, даже не отцом. Каким-то образом у него получалось мягко внушать к себе уважение, без малейшего сомнения в своём авторитете. В глазах императора была сосредоточена буквально вековая мудрость, контрастирующая с его относительно молодым внешним видом. Я бы дал Ренэтусу не более пятидесяти.

— Я бы вас попросил. — недовольно буркнул я.

— Ну попроси. — поморщился собеседник.

— Я просто прямолинейный. Вот. — стоически выдерживая взгляд его тяжёлых глаз, выдал первое попавшиеся на ум.

Ренэтус мягко приложил ладонь ко лбу и посмотрел на молча наблюдавшую за диалогом Аврелию. Та пожала плечами, опуская глаза в пол.

— Значит, говоришь, выбора он тебе не оставляет. — вновь повернувшись ко мне, озвучил Красс старший.

— Разве что умереть. — теперь я пожал плечами.

— В Цетрон зачем прибыл?

— Трудно было игнорировать ваши намёки. Полагаю, вы желали меня видеть?

— Ты до этого додумался только когда увидел орду под вратами города? — недовольно спросил император.

— По правде говоря, раньше. — решил я не обострять обстановку. — Но возникли небольшие проблемы с эльфийским монархом.

— И из-за этих "небольших проблем" ты решил взорвать целый город, вместо того, чтобы вернуть девочку в семью.

— Девочка уже в семье. Румилу же, нужна только её голова. Вы разве не в курсе требований Тинувиэль? — удивился я.

— Частично. С ним ведёт дела мой сын. — недовольно поморщился Ренэтус Красс. Видимо до сих пор он не вникал в суть моих тёрок с эльфами.

В помещении повисла звенящая тишина, император глубоко задумался, а мы с товарищем вертели головой, изучая роскошную обстановку тронного зала.

— Все князья империи присягают мне. И раз ты забрал в свои владения земли одного из моих вассалов, судьба тебе занять его место. Мне плевать на ваши внутренние междоусобицы, но Дорс должен надёжно защищать границы империи на юго-востоке. Это твоя прямая зона ответственности, разумеется, после присяги. — последнее предложение он произнёс так, что было ясно, вопрос клятв принципиальный и не требует отлагательств.

— В моём мире, Царь-Император являлся первым среди равных, другие князья не целовали ему пятки и не разбивали лбы в поклонах. Присяга присяге рознь.

Переглянувшись с кроткой при отце Аврелией, император впервые за время диалога улыбнулся, одними лишь уголками губ.

— Присяга императору, не сделает из тебя раба. Нам нужен надёжный союзник под боком и уверенность в отсутствии помыслов о смуте. — произнесла молчавшая всё это время царевна, а её отец утвердительно кивнул на эти слова.

— Такой подход мне импонирует. — подумав согласился я.

— Неужели ты серьёзно собрался ему присягать? — предельно разочарованным тоном, даже с нотками отвращения посмотрела на меня архидемонша, до этой секунды молча слушавшая весь диалог.

— Это не твоего ума дело. — ментально ответил я.

— Ты хоть понимаешь, что со мной способен свергнуть этого старого хрыща и править тут единолично?

— Ещё раз вздумаешь влезать без спроса, накажу. — не став вестись на её призывы, отрезал я.

Это подействовало — медленно и недовольно закатив глаза назад, она заткнулась. В противовес живому архидемону по левое плечо от меня, на правом вместо ангела, образно присутствовал только трезвый рассудок и железная логика.

То, что рано или поздно придётся давать присягу императору, я понимал практически изначально. Никто не позволит отделить солидный кусок от своей империи безнаказанно и за это придётся держать ответ. Боялся я совсем не за себя: за время жизни в этом мире у меня не только появились близкие мне люди, но и подданные, вверившие свою судьбу в руки правителя, то бишь мои. Дорс не имеет шанса в долгосрочной перспективе выстоять в одиночку, поэтому договариваться с Крассом, так или иначе бы пришлось. А вести тотальную войну на уничтожение просто ради власти, амбиций я не имел.

После того, как слова присяги были произнесены, Ренэтус объявил о том, что наш конфликт с Марком закрыт и он ждёт от меня мудрых решений. В принципе, несмотря на последние слова Марка, царевич в ранге личных врагов мне был нужен в последнюю очередь. Естественно, я был бы только рад, если император положит конец нашей вражде.

Чему я оказался крайне НЕ рад, так это тому, что старший Красс запретил мне искать мести и на эльфийских территориях. Пусть он в свою очередь и обещал мне остудить пыл Румила, заставляя того отказаться от претензий на жизнь Индис, мне этого было мало. Эльфийский монарх прочно засел у меня в подкорках и от желания обнулить этого ушастого беса отказаться я не смог. А казус белли, уверен Румил мне подбросит сам.