— Может, снизимся? — предложил Колтрин.

— Позже. Когда прибудем на место. Появиться неожиданно все равно не удастся, да и поздно.

На границе с лесом стоял обоз. А дальше на всем обозримом пространстве росла только трава и редкие кустики. Посреди пустоши — огромная яма. В нее уже скинули трупы животных, которых было не меньше сотни. Вокруг ямы на равном расстоянии друг от друга выстроились девять магов во главе с Шаэс. Изилтор тоже стоял в круге. Хоть и обособленно, он тоже участвовал в самом последнем ритуале. Заметив Велию еще в воздухе, он попытался снова захватить над ее магией власть, но из-за Альвы у него ничего не вышло. Эльгард стоял неподалеку от Шаэс, но вне круга. Около пятидесяти воинов и пара десятков магов окружали яму и чего-то ждали.

Оставалось всего несколько минут, когда из леса хлынула волна мертвяков. Завязался короткий бой. Мертвяки не были сильными соперниками для магов, но обычным смертным, хоть и вооруженным, они доставили много проблем. Мертвяки почти всех их положили, но не убили ни одного мага и не прорвались к кругу.

Неподалеку от этого круга Велия решила приземлить плот. Еще на подлете она укрыла всех магическими щитами. Всех. По отдельности. Раньше она бы укрыла всех одним общим щитом, а теперь могла поддерживать сразу пять щитов совершенно независимо. Талисман определенно нравился Велии. Но защита по-прежнему могла защищать либо от магии, либо от обычного оружия. Всесилия достичь не удалось.

Велия хотела напасть на Шаэс, пока та была занята ритуалом и на нее почти не обращала внимания, но тут в бой вступили маги, которые стояли вне круга. На щиты посыпались заклинания. Плот некромантка защитить не догадалась, так что его тут же разнесли. Обратно пешком… Хотя численный перевес и был на стороне противников, это им не сильно помогло: преодолеть щиты некромантки им не удавалось. Колтрин вполне успешно атаковал магией, просто обездвиживая противников и лишая их зрения и слуха (он никогда не убивал и не собирался начинать сегодня), а Вемир и Ренс работали в команде: Вемир забирал силы, Ренс добивал вручную.

В середине боя один из выживших в схватке с мертвяками воинов заметил Альву. Она стояла по правую руку от Велии, буквально в двух шагах, когда он кинулся к ней с мечом наголо. Некромантка, занятая схваткой с двумя темными магами, просто не успела этого заметить. В итоге Альва применила единственный способ защиты, который был в ее распоряжении, в сочетании с единственным своим оружием: побежала со всех ног, дико крича. На ор довольно быстро среагировал Ренс и остановил преследователя Альвы. Больше он никого не сможет преследовать.

В конце концов, все вокруг оказалось усыпано трупами и ранеными людьми. Альва стояла в некотором отдалении от остальных, пытаясь как-то совладать с раздирающими ее эмоциями, Вемир пытался ее успокоить, не обращая внимания на направленный в их сторону неодобрительный взгляд Ренса, с которого буквально капала кровь. Он пытался проморгаться и вытащить окровавленными руками что-то, попавшее ему в левый глаз. Даже легкая рана на ноге, которую он получил, беспокоила меньше, чем эта докучливая соринка.

Велия и Колтрин оказались ближе всех к кругу, и некромантка тут же разрушила его, убив темного мага.

— Сдавайся, Шаэс, — громко проговорила она, в полной уверенности, что ритуал теперь прерван и победа уже у нее в руках.

До окончания ритуала еще оставалась пара минут. Велия зашагала к некромантке, обходя круг. Ренс, Колтрин и Вемир последовали за ней с отставанием в несколько шагов, Альва держалась в некотором отдалении, чтобы не видеть ямы, из которой несло смертью и густым запахом крови. Впрочем, кровь тут была повсюду. Немного погодя, Шаэс все же ответила:

— Наоди родится, что бы ты ни делала. Даже если я умру. Последний ритуал практически не имел значения. А вы еще и помогли мне с жертвоприношением.

Ренс и Вемир, как главные помощники, многозначительно переглянулись.

— Тогда я убью его, — коротко выпалила Велия.

— Интересно будет посмотреть на это, ведь, умерев, сражаться сложно.

Договорив, Шаэс зловеще рассмеялась. Велия даже слегка ей позавидовала.

Маги, которые пока оставались стоять в круге, начали сами собой умирать. Просто падали замертво. Уже через пару секунд из круга в живых осталась только Шаэс да Изилтор. Себя в роли жертв они не выбрали.

А Велии была предназначена роль последней жертвы. Может, убить Шаэс? Нет, наверное, она не врала, это действительно ничего не даст, а сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы совладать с ритуалом. Как остановить его или отменить в книге не говорилось, но Велия не даст себя убить. В успехе она не сомневалась. Слишком много сил она чувствовала в себе. Да она может затмить солнце или сдвинуть горы, не то что…

Додумать мысль почему-то не удалось. Сознание заволокло пеленой. Все было словно в густом тумане, даже гуще того, что заволакивал землю этим утром. Велия заметила, что на нее сверху несется поток магии, и от одного его вида, от одного осознания мощи, в нем заключенной, бросало в дрожь. Нет, он несется не сверху. Серые струйки тянулись отовсюду, от каждого трупа, коих на равнине было предостаточно, и, сливаясь в единый поток, устремлялись к некромантке.