Астронавигаторов никогда не бывает много. С учетом увеличения числа вымпелов в доме Фобос, их у него непозволительно мало. Больше, чем у любого другого графа, но меньше чем хочется и требуется.

— Трудная задача, — заметил Фаири, потеребив бородку. — Ничего не обещаю, но посмотрю, что можно сделать.

— Тигра! Я нашла нам людей! — радостный вопль Джи был слышен, наверное, по всему кораблю. Стакан в руке Марка вздрогнул, плеснув содержимым на браслет коммуникатора. Тот хоть и был водонепроницаемым, но висевший в воздухе голоэкран все же на пару мгновений отключился.

— Опытных, грамотных, много всего повидавших! — добавила Джи, с разбегу упав в соседнее кресло. Кресло протестующее скрипнуло, но его мнения никто не спрашивал. Собственно, как и мнения самого Марка, который в очередной раз пожалел о неосмотрительно предоставленном допуске в свою каюту для Джи и Аэллы.

И Август в этот раз почему-то не предупредил о появлении Джинны на борту. Или все же предупреждал? Надо проверить входящие сообщения.

Ладно, не отнимать же теперь этот допуск. Он не самоубийца.

— И где такие? В твоих фантазиях? — Не то чтобы Марк не верил ее словам. Просто по какой-то причине ему захотелось слегка испортить ей настроение, чтобы оно соответствовало его собственному.

Отчеты! Проклятые отчеты! А еще доклады! Рапорты! Депеши! Надо было плюнуть на все и улететь с Фаири, открывать «новые старые» торговые маршруты.

— На планете, Тигра. На планете, — терпеливо, словно ребенку, пояснила Джи, не отреагировав на провокацию. — Она зовется Иво. Помнишь эскадру моего отца? Большинства тех кораблей уже нет. Но люди остались. Часть из них сейчас отдыхает на Иво среди прочих наемников.

Марк подобрался. К сожалению, после гибели Хейса пропала единственная нить, связывавшая дом Фобос с капитанами кораблей, которые отец Джи приводил на помощь дому Фобос. А все попытки Джи выйти на связь с приятелями отца, которые она предпринимала после освобождения из рабства, не увенчались особым успехом… до сегодняшнего дня.

— И? — равнодушно обронил он. Нельзя сказать, что такой вариант им не рассматривался. Но вторжение Гранта отсекло наемников Нейтральных систем как возможный источник для пополнения кадров флота.

Все наиболее опытные и приличные капитаны наемных отрядов пошли за Грантом. Остальные же не представляли интереса. Или так же подумывали присоединиться к этому великому походу. Многие наемные отряды просто исчезли, словно их и не было вовсе. Одни тихо перешли на службу к своим настоящим хозяевам из корпораций. Другие погибли в схватке с силами тех самых корпораций, бегущих от войны и закручивания гаек в Нейтральные Системы.

— Многие из них рады сбежать от войны, — продолжила Джи. — Но не знают, куда податься. Они ведь никому не нужны. За Грантом они идут из-за отсутствия вменяемых альтернатив.

— Если они бегут от войны, то зачем мне такие люди? — резонно поинтересовался Марк. Пусть пока, сделав очередной стремительный прыжок на три новые системы, дом Фобос вновь затаился. Но это лишь временная передышка. Время играет на него. И торопиться просто некуда. Но дальнейшая экспансия необходима.

— Да уж, — хихикнула Джи, проведя ладонью по волосам. — Умоется кровью тот, кто усомниться в нашем миролюбии… Думаю, мы найдем, куда таких «пацифистов» пристроить. Патрульные эскадры, охраняющие системы. Второй флот, наконец. Десять человек туда, сотня сюда. Сменив даже часть наших людей на второстепенных позициях наемниками, мы сможем получить команды для пары дивизионов. Причем сразу! Наемников не надо учить, они сами кого угодно научат.

— Остается вопрос их верности. Меня не прельщает мятеж где-нибудь в Велоте или в том же Гарате.

— Семьи, Тигра. У многих из них есть семьи, даже дети. Я сама, если ты не помнишь, родилась в такой семье. Собери их всех в Игнисе и получишь те самые гарантии верности… — Внезапно она привстала в кресле, наклонилась вперед, опираясь рукой на разделявший их низкий столик. На лоб Марка легла теплая ладонь. — Почему я должна учить тебя таким простым вещам? Ты часом не заболел? Лоб, вроде бы, холодный.

Проделав эту операцию, она упала обратно в кресло. Вытянула длинные ноги и потянулась, словно довольная кошка, только что принесшая хозяину толстую мышку.

Марку еще сильнее захотелось испортить ей настроение. Очень плохо, когда тебе плохо, а кому-то хорошо.

— Предположим, — согласился он, — я приму их на службу. Как они планируют сбежать? Исчезнут на Иво? Это будет слишком подозрительно. Десять человек еще как-то можно списать. Ссориться из-за них Грант не станет. А вот сотня заставит его насторожиться и задуматься, что происходит.