— Кто там? Кого это принесло?

— Откройте, пожалуйста! — почти простонала Дуня. — Мне холодно и я заблудилась.

За дверью стало тихо, будто старик соображал, открывать или нет.

— Пустите согреться, пожалуйста! — в голосе Дуни уже были слезы.

Наконец двери заскрипели, и высунулась лохматая голова.

— Кто здесь, а ну покажись! — послышался хриплый строгий голос.

Девушка подвинулась к щели, где на нее смотрели чуть горевшие огнем странные красные глаза.

Увидев такое, она ахнула и отпрянула в страхе. Стояла оцепеневшая. Ей показалось, что на нее смотрит сам дьявол.

— Аааа, — прозвучал смягченный голос, — девочка. Заходи, милая! Заходи!

Она слегка отошла и заколебалась: зайти или броситься прочь? Решила все же зайти.

— Была-ни была, — махнула она мысленно рукой, — все равно погибать тут одной. А так хоть буду знать от кого.

Старик, придерживая лампу, шел впереди, Дуня, осторожно за ним. Тот остановился перед дверью и толкнул ее вовнутрь. Прошел сам и оглянулся.

— Ты что же стоишь? Заходи. Тут тепло.

Дуня вошла в комнату, которая была одной и в ней размещались печка, похожая на нашу буржуйку, с трубой, выходящей в низкий потолок, нарами в углу, столом и грубыми стульями с высокими спинками. На другой стене висели несколько полок с посудой и стояли рядом бадейки, видимо с водой. Дуня присела на один из стульев, на который указал странный дед, и теперь рассматривала самого хозяина. При свете он уже не казался ей страшным и не напоминал черта, просто его густые волосы были не чесаны и торчали во все стороны. Лицо были изрыто морщинами, а глаза были строгими и пытливыми.

— Кто же ты, дева, и куда идешь на ночь глядя? — спросил он, положив руки на стол.

Корявые пальцы его, с опухшими суставами, напоминали корни деревьев, такие же темные и скрученные. Одежда была ветхой и едва не ползла по швам, на щеках волосы были кусточками и седыми. Он пошевелил темными губами, будто прожевал что, и вновь уставился на девушку. Дуня не стала рассказывать о себе всю правду, лишь сказала, что попала из другого мира случайно, вошла в открывшийся портал.

— И вот теперь не знаю, куда попала. Помогите мне! — взмолилась она, вскидывая на старика жалобный взгляд.

— Так ты не магичка? А может ведьма? — усилил он голос.

— Опять, — мысленно застонала она. — Нет-нет, что вы, какая ведьма! — вскричала она и всплеснула ладонями. — Да если бы была ею, то ушла бы сама, открыв портал. А я обыкновенная, только вот попала и сама не знаю куда.

Она и в самом деле была расстроена неизвестностью и пыталась определиться со своим нахождением. И когда старик сказал, что она в королевстве Лидии, то Дуня шумно выдохнула и заулыбалась.

— Наконец-то, — подумала она, успокаиваясь, — я на месте.

Но виду не показала, просто ответила на свою улыбку тем, что поняла и теперь не видит трудности на своем пути. А ей надо попасть на отбор в королевский дворец.

Старик прищурился и внимательно оглядел девушку. Она выглядела на достаточно богатую дочку какого-нибудь феодала, правда не их мира.

— Что же и в вашем мире знают про нашего принца и его женитьбе? — спросил старик.

— Конечно, — ответила уже успокоившись, Дуня, — как же об этом не знать. Ваше королевство известно во всех мирах.

На эти слова старик вновь прищурился с недоверием и прокашлял:

— Не буду спорить, верно. Так ты тогда располагайся, раздевайся. Вон там на лавке положу тебя. А вот поесть нечего, — развел он руками, — сам второй день на воде сижу. Должен племянник приехать и привезти харчи, да что-то задерживается.

— Ой, да и не надо, — засуетилась она, скидывая свой рюкзак. — У меня есть что перекусить. Даже вам могу дать поесть. Садитесь, пожалуйста.

Она открыла судок и вынула бутерброды. Поделила себе и старику. Затем достала термос и, сняв с него крышку, налила туда кофе. Особенный запах завитал в воздухе. Старик удивился и принес свою кружку.

— А ну плесни и мне, — проговорил он, улыбаясь. — Уж больно заманчивый дух от него.

Дуня налила ему и повела рукой, показывая на бутерброды.

— Прошу. Ешьте.

Старик понюхал куски с колбасой и лососем и осторожно надкусил и тот и другой. Покачал головой и потихоньку начал жевать. Удивление не сходило с его лица, а потом и удовольствие, когда он отпил крепкий, горячий кофе.

— Какой интересный вкус у твоих продуктов, особенно у этого черного настоя. И крепкий и сладкий. Из каких трав изготовляешь?