3/4 Это, 3/4 Руана ткнула пальцем в торчащее колено, 3/4 случайность.

3/4 Правда? 3/4 вкрадчиво протянул он. 3/4 А почему сразу не убрала?

3/4 Знаешь, 3/4 вдруг кое-что поняла она, 3/4 мне так очень удобно. Будто всю жизнь так делала.

3/4 А делала?

3/4 С тех пор, как начала жить заново, ни разу. Так, что там с моей непохожестью? 3/4 вежливо осведомилась она, покачивая ногой.

3/4 А что с ней? 3/4 дурашливо округлил глаза Викрат.

Уселся плотней и тоже закинул ногу на ногу. Закачал носком высокого сапога, в каком обычно ездят верхом, а не шляются по дому. Тем более в гостях.

3/4 Ты уезжаешь? Даже чаю не попьёшь? 3/4 внезапно выскочила из неё идиотская фраза.

Выскочила и показалась ужасно родной. Она точно уже говорила так где-то кому-то — кому-то отлично знакомому.

Викрат закинул голову и расхохотался. Как показалось, не вполне искренно. Да и всё его поведение становилось похожим на подготовку к чему-то серьёзному — для него. Можно сказать: для прыжка — вон как напружинился под маской весельчака.

Собирается меня использовать в каких-то своих целях — сделала Руана неутешительный вывод. Само по себе намерение не преступное: люди вечно используют друг друга в корыстных целях. Проблема в том, что Ати, кажется, искренно влюбилась в мальчика. Да и тот весь такой пылающий — приятно посмотреть.

Но мальчик не сам по себе мальчик: брат того господина, что прекратил смеяться и уставился на неё жгуче придирчивым взглядом.

3/4 Что тебе от меня нужно? 3/4 решила она прекратить хождение вокруг да около. 3/4 Ведь тебе что-то нужно?

3/4 Тебе тоже, 3/4 нехорошо усмехнулся Викрат.

Руана чуток поразмыслила и пришла к единственно похожему на правду выводу:

3/4 Ати?

Он кивнул. Ну да, какой ему интерес в отце или мачехе? Те к его жизни отношения не имеют.

3/4 Из-за того, что станет женой вашего миляги Юбейна?

3/4 Наш миляга тут не при чём, 3/4 поморщился Викрат. 3/4 Твоя сестра в опасности независимо от того, за кого выйдет замуж.

Руана сглотнула. Ей стало по-настоящему страшно. А что делают дети, когда им страшно?

3/4 Её отец защитит, 3/4 не особо веря в это, заявила она.

3/4 Брось! 3/4 рассердился Викрат. 3/4 Ты сама знаешь, что нет. Иначе я бы не стал перед тобой распинаться.

3/4 А я, значит, смогу, 3/4 прошипела Руана напуганной змеёй.

3/4 У тебя может получиться, 3/4 поправил он её не слишком уверенно.

Скорей уж с надеждой.

3/4 Жизнь Юбейна тоже от этого зависит? 3/4 догадалась она.

Он кивнул. Ну да, стал бы он так беспокоиться о чужой девчонке, не будь она связана с его братом. Ровно так же саму Руану не беспокоит судьба чужого мальчика: жить ему или умереть.

Во что же её втягивают?

3/4 И всё же: почему я? 3/4 прежде чем втянуться, желала она прояснить всё, что возможно. 3/4 Тебе наверняка известно, что таария я так себе. Гору из земли не подниму. Самое большее: кочку. А мой отец очень сильный маг. Говорят даже: могучий.

3/4 Да, он могуч, 3/4 уважительно поддакнул Викрат. 3/4 Я восхищён тем, что он сделал из каменных пустошей на ваших восточных землях. Но одновременно твой отец очень уязвим.

3/4 Чем? 3/4 обмерла Руана, едва не подскочив и не заорав в голос.

Потому что поверила в это сразу. Потому что привыкла чувствовать себя абсолютно защищённой, а оказалось: зря. Потому что отец… это отец. Не слишком щедрый на ласку и внимание, но главный человек во всём мире.

3/4 Тем, что предсказуем, 3/4 довольно спокойно пояснил Викрат, будто рассуждал о чём-то обыденном. 3/4 Понимаешь, у магов есть один весомый недостаток: они плохо приспосабливаются к чему-то новому. Тем более к тому, что вообще не могут сделать с помощью ДАРА.

3/4 К примеру, убить? 3/4 пролепетала Руана, борясь с желанием удрать.

3/4 К примеру: убить, 3/4 согласился он.

3/4 Думаешь, я смогу? 3/4 показалось ей, что это попытка подбить молодую дурочку на что-то страшное.

3/4 Конечно, нет! 3/4 раздражённо отмахнулся Викрат. 3/4 Не болтай чушь.

И тут Руану озарило:

3/4 Моя непохожесть на других. Дело в этом? Я должна сделать то, на что другие женщины никогда не согласятся?

3/4 Не должна, а можешь, 3/4 возразил он. 3/4 Ты способна на поступок, которого от женщины ожидать не станут. Быть непредсказуемым, значит, вполовину выиграть схватку.

Тут уж от испуга Руаны и следа не осталось. Обзови женщину, непохожей, необычной, неповторимой, и она восстанет из мёртвых — лишь бы не пропустить ни словечка. А потом заставь её исполнить неисполнимое — побежит вприпрыжку и наисполняет троекратно. Некоторым их неповторимость слишком дорого обходится.

Викрат терпеливо ждал, когда мысли Руаны всласть набегаются кругами и вернут её к действительности. А заодно поставят на место перебаламученные мозги, вернув утраченное самообладание.