– Невесты, пора приводить себя в порядок, выходим через полчаса! – предупредила нас Анна, и все побежали собираться.

Когда мы при полном параде подошли к Арбитру, там уже собралась целая толпа народа - гном-ведущий, рефери всё в том же черном тумане, маги, представители всех Королевств, журналисты, держащие вместо камер и микрофонов небольшие кристаллы, и Реган с конвертом в руках. Ведьмак в белой рубашке, темно-зеленом пиджаке и темных брюках был ужас как хорош. Темные волосы зачесаны назад, открывая красивое лицо, а уверенный взгляд золотых глаз был направлен прямо на меня. Он лишь едва улыбнулся краешками губ, а я уже вспомнила, как эти губы целовали мне пальчики, и мгновенно заалела. А не за этим ли ведьмак дарит мне яблочки, чтобы я только и делала, что думала о нем? Сейчас бы мне пригодился Ори, чтобы я могла занять чем-то руки и скрыть свое смущение, но паук продолжал дрыхнуть и наотрез отказался просыпаться.

– Дорогие Невесты, уважаемые дамы и господа, до полудня осталась одна минута. Сейчас станут известны результаты второго этапа Пути Любви. Слово Его Высочеству Принцу Регану Отважному.

– Милые Невесты, - начал ведьмак, обводя взглядом всех девиц, - вчера вы все проделали грандиозную работу! Как вы, наверное, уже догадались, второй этап соревнований имел своей целью выявить вашу способность работать в команде, ведь будущая Королева должна уметь вести дела и выстраивать отношения с абсолютно разным количеством существ.

Синие шарики в чаше перед Арбитром засветились ярко-синим, и, заметив это, Реган продолжил:

– Итак, члены жюри вынесли следующие решения, - вскрыв белый конверт, пробежался по нему глазами.
– Девятое место – леди Оливия!

Под аплодисменты, девять камешков из чаши взмыли в воздух и с размаху врезались в стену Арбитра под именем оборотницы.

– Восьмое место – леди Арья!

Восемь камешков заняли свое место под именем Арьи.

– Седьмое место – леди Сабрина, - ведьма опала с лица, а Реган продолжал, - шестое место - леди Руби, пятое место – леди Грейс, четвертое место - леди Флай.

Я в тройке!

– Тройка победительниц второго этапа: третье место - леди Тильда, второе место – леди Алиса, и первое место – леди Гвен!

По мере перечисления мест невест, синие камушки из чаши продолжали впечатываться в стену, но как только он закончил с оглашением результатов, один из камней под моим именем ярко вспыхнул и засветился темно-красным. Что происходит? Я напряженно вглядывалась в наливающийся алым огонек. Зрители ахнули, загомонили, к Арбитру поспешили маги. Один из них, изучив стену под моим именем, хмыкнул, подставил ладонь, и в неё упал сверкающий красный шарик.

– Это плод саладории, - заключил маг-русал, разглядывая находку. – Полагаю, это дар богов леди Алисе.

И все посмотрели на меня. Саладория?! Но это же значит…

– Леди Алиса обретет еще одну способность, - улыбнулся Реган и, взяв у мага ягоду, подошел ко мне. – Хорошо подумайте, чего именно вы желаете больше всего.

В мою ладонь легла круглая красная бусина с искоркой внутри. Глаза Регана смеялись, а я снова покраснела от двусмысленности его фразы.

– Благодарю, - поклонилась я, едва вспомнив о правилах приличия.

– Леди Гвен, - как ни в чем не бывало, ведьмак повернулся к гномке и прямо из воздуха материализовал цветок, похожий на лилию, инкрустированный драгоценными камнями, - поздравляю с победой во втором этапе. Вчера вы прекрасно проявили себя!

Гном-ведущий еще что-то говорил, снова звучали аплодисменты, а я смотрела на саладорию в своей руке. Боги подарили мне кусочек магии! Подумать только!

Отзвучали последние напутственные слова, и церемония закончилась. Невесты шли к Древу Вечности с разными чувствами. Оборотницы и ведьмы пытались держать лицо, но были явно расстроены. Гвен, несмотря на бледность, сияла счастливой улыбкой, Тильда тоже воспряла, вернув себе шансы на финал, а Флай и вовсе с легким превосходством посматривала на всех остальных. Я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, некоторые невесты мне очень даже нравились, та же гномка с драконицей, с другой стороны, заметив, с каким восторгом они все смотрят на Регана, и представив, что одной из них он будет целовать пальчики…Меня аж передернуло! Не думай об этом, не думай! Это не конструктивные мысли, ревность разрушает!

Лучше подумать о том, какой дар попросить у саладории.

– Так не честно! – взорвалась Сабрина, как только мы зашли в Древо.

Красная от возмущения ведьма стояла, уперев руки в бока, и разъяренно смотрела на меня.

– Почему тебе столько привилегий?! Только потому, что каким-то чудом тебя занесло на Путь Истины и ты из ничего стала знаменита?

– Каких привилегий, Сабрина? – вздохнула я. – Мне разрешили брать с собой слабомагического зверя. Он что, колдует за меня? Заклинания умеет читать? Зелья варить?

– Может и умеет, кто же знает! – ярилась ведьма. Все остальные с интересом прислушивались к перепалке. – На вчерашнем испытании ты только со зверьем болтала, да указания раздавала, а тебе за это второе место дали и саладорию ниспослали. Бесценный плод и кому!

– Ну, раздавать указания – неплохое умение для будущей королевы, - улыбнулась я. – а, если серьезно, ты действительно считаешь, что одну мою способность общаться с животными можно в равной степени противопоставить вашей природной магии?