Взгляд упал на браслет-артефакт. Настало твое время, друг! Метнувшись обратно в комнату, я провела последние приготовления – нашла на пустой кухне огромный тесак, обрезала им пышную юбку подпаленного огневиками платья, накрепко примотала этими же оборками тесак к себе, и убрала волосы. Всё, теперь готова!

Вернувшись на террасу, решительно оторвала крылышки от браслета. На табличке инструкции в сокровищнице было написано, что именно так можно активировать артефакт. Интересно, как он работает? Секунду ничего не происходило, а затем крылышки впитались мне в руку, не оставив и следа, пробежали щекоткой через мою руку на спину, и я почувствовала, как что-то невесомое, но объемное развернулось прямо надо мной. Батюшки светы, да я ангел! Надо мной нависали белоснежные крылья с длинными красивыми перьями. Потрясающе! Осталось выяснить, как они работают.

Я подпрыгнула, но ничего не произошло. Мысленно приказала «лети!» - тоже осталась на месте. Хммм, а что если:

– Вверх! – рявкнула я, и взмыла над террасой метра на три, взвизгнув от неожиданности.

Но волновалась я напрасно - крылья крепко удерживали меня в воздухе.

– Вперед!
– приказала я, и меня понесло вперед.

В принципе, всем, кто хоть раз играл на джойстике, привыкнуть к управлению не составило бы никакого труда. Крылья слушались простых команд неукоснительно. Команда «Быстрее» выполнялась до определенной скорости, видимо, и у артефакта был какой-то скоростной предел, но в целом летела я довольно быстро. Единственное, сразу стало понятно, что лететь не одевшись как следует было большой ошибкой. В этот раз Рэйн не защищал меня чарами от ветра и мне дуло прямо в лицо. Пришлось опуститься пониже и чуть сбавить скорость. А в остальном это было просто непередаваемо! Как во сне, когда снится, что летаешь. Я не отказала себе в удовольствии побаловаться, разгонялась и замедлялась, поднималась вверх и резко пикировала вниз, а затем выставила руку вперед, как Супермен, и припустила на всей скорости вперед. Жди меня, Реган, я уже лечу к тебе!

Реган.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, погрузив лес в чернильную темноту, а я продолжал бежать, прерываясь на редкие минуты отдыха, попить воды и сорвать съедобных ягод. Ориентиром для меня служила тонкая серебряная нить, уходящая в небо. Она появилась еще днем, после нескольких часов пути, вспоров воздух и ткнувшись мне прямо в сердце. Поисковая нить! Но откуда? Я, разумеется, знал про такие артефакты, но на меня ни один не настраивали, я должен был прежде дать свое согласие. Помощь богов? Сомневаюсь. Но кто бы меня не искал, он был другом, нить отдавала теплом в сердце, я интуитивно почувствовал, что мне за ней, и скорректировал направление.

Выносливости мне было не занимать, но бежать по лесу не одно и то же, что бежать по ровной дороге. Вспомнились золотые деньки Пути Истины, когда мы продирались через заросли. Здесь монстров не было, дикие звери меня не трогали, почуяв сильного ведьмака, но расстояние сокращалось очень-очень медленно.

В очередной раз взглянув на окрестности глазами пролетающей ночной птицы, я едва не зарычал от разочарования. Вокруг все так же был лес, серебряная нить не кончалась, уходя за горизонт. Ненавижу беспомощность! Я бы предпочел сражаться голыми руками, чем просто бежать, прекрасно осознавая невыполнимость поставленной задачи. Что ж, надеюсь, боги развлеклись за мой счет. Я почти проиграл, но в душе теплилась надежда, что их ставки всё-таки прогорят.

Задумавшись о вероломности богов, я не сразу понял, что угодил в ловушку. Пересекая невинного вида поляну, вдруг почувствовал, что меня что-то задерживает. Передвигать ногами стало сложнее, и, глянув вниз, я, не сдержавшись, выругался. Я напоролся на Лесного Охотника! Таким именем нарекли симбиотический хищный организм, мимикрирующий под обычные растения. Участок с травой, кустами и даже деревьями путешествовал по лесу, поджидая мелкую добычу. Кролики, мыши и мелкие пичуги, не подозревая об опасности, забредали на полянку – тут-то их и опутывало травой, ветками, отростками, высасывало, а затем переваривало. Для более крупных, сильных зверей Лесной Хищник не был опасен, но в моем случае происходило что-то странное.

Густая мягкая трава как озверела. Вмиг обернувшись вокруг моих сапог, сдавила их и змеей поползла выше. Что за фокусы?! Для взрослого мужчины, вроде меня, Лесной Охотник не мог быть угрозой! Я дернул ногами, вырываясь из зеленого захвата, и мне удалось порвать путы, правда ненадолго.

Поляна ожила. Налились силой и прочностью побеги травы, оплетая мои ноги все быстрее, безобидные кусты спрятали листья, обнажив острые иглы-колючки, и задвигались в мою сторону, затрещали стволы деревьев, распахнули кору, как полы плаща, их корни вздыбились, вырываясь из почвы, и, как щупальца, поползли по направлению ко мне. Я не верил своим глазам! Даже с приходом магии в Торум, напитавшись ею до краев, Лесной Охотник не мог мутировать в это существо, такому монстру место в Затерянном Лесу, а не в безобидных окраинах, рядом со столицей Королевства Гномов, разве что… Разве что опять вмешались боги.

Ноги увязли в траве, ползущей все выше по моему телу, я замахнулся посохом, но сразу с нескольких сторон, как разжавшиеся пружины, в него полетели гибкие отростки, обвернулись вокруг навершия и с силой выдернули из моей руки. Прошептав заклинание, я призвал огонь, выжигая траву вокруг, в попытке освободить ноги. Побегам это не понравилось, хоть и загораться они не спешили. Сморщившись, скукожились от жара, но упорно продолжали ползти все выше, опутывая меня уже по пояс. Я прибавил жару, попутно запуская огненные шары в корни деревьев и движущиеся кустарники. Один подкрался сзади, больно хлестнув колючей веткой по спине. Мой костюм а-ля «Модный жених» предательски треснул, расползаясь на ленты, а я напрягся. Надеюсь, иглы не пропитаны каким-нибудь ядом, а то мне крышка. Развернувшись, шуганул нахала слабым файерболом. Куст затрясся и на мгновенье отпрянул. Но обрадоваться я не успел.

Лесной Охотник взялся за меня всерьез. Отростки-лианы зазмеились по поляне и несмотря на то, что я прекрасно видел в темноте, уследить за ними сразу за всеми не мог. Прокравшись по самой земле, они вцепились мне в ноги, взвились змеями и оплели руки, потянув в разные стороны. Думай, Реган, думай. Упасть нельзя. Если упадешь – сразу смерть. Я попробовал применить несколько смертоносных заклинаний, как то, которым я уничтожил огневиков, но ничего не вышло. Заряд энергии просто не увидел в растениях угрозы, рассеявшись по воздуху. Так, огонь их не взял, что, если попробовать лед.