Ответ Чкалова с заметным оканием (Валерий Павлович был родом из вологодских краев) был столь же недружелюбным, как и его вид:

— Доброе утро. Но я тут при чем?

— К сожалению, хотя движок доработан, самолет все еще крайне сырой. А потому…

На этом в разговор со всей решительностью вклинился сам Поликарпов.

— Товарищ Александров, движок не такой.

Рославлев приписал подобное неинженерное выражение исключительно взволнованности конструктора и постарался быть максимально вежливым:

— Что вы имели в виду, Николай Николаевич?

— Я покажу. Вот, смотрите.

— А, ну да… это автомат работы с заслонками. Позднейшая разработка, — разумеется, Поликарпов так и не узнал, что она была сделана людьми его же КБ, — смысл в том, что летчик может отвлечься от поддержания теплового режима.

Свита главного тут же тихо заспорила, как лучше подсоединять устройство. Но на этом конструктор не остановился:

— Сергей Васильевич, если не возражаете, сошлифовывать те номера не будем, просто добавим цифры один, два и три.

— Разумеется, так можно сделать. Но у меня еще информация для Валерия Павловича.

Летчик искоса глянул на незнакомца, явно ожидая подвоха.

— Валерий Павлович, прежде чем вы поднимете машину в воздух, надо будет сделать вот что. Вы сядете в кабину, и перепробуете все управление. Главное внимание обращайте вот на что. Эта машина предназначена для боя, а потому представьте: как вы будете действовать в ситуации, когда на плавные движения времени не достает. Самый простой пример: тяга не должна отрываться, если вдруг летчик рванет сектор газа на себя со всей дури. То же к штурвалу и педалям. Шасси опробуйте также, хотя на первый полет уборка не предусматривается. Не мне вас учить; вы лучше понимаете, что может понадобиться. Я распоряжусь, машину поставят на козлы. Хотите пари?

Это предложение было настолько неожиданным, что Чкалов на мгновение растерялся.

— Пари? Какое? На что?

— Если в процессе этой наземной проверки вы не найдете никаких дефектов — я ставлю бутылку. А если найдете — вы мне наперсток коньяку.

Великий летчик никогда не жаловался на слух, но тут не поверил ушам:

— Наперсток???

— Именно. При свидетелях.

Настроение Чкалова заметно улучшилось. Он потер руки.

— Риск невелик. Принимаю.

Поликарпов сделал бесстрастное лицо. Сам он был заранее убежден в неминуемом проигрыше летчика-испытателя, поскольку хорошо представлял степень доработанности самолета. Кроме того, Николай Николаевич не исключал возможности проявления дефектов и в якобы полностью доведенном до ума двигателе — хотя предлагаемая проверка впрямую нового мотора не касалась.

— Николай Федорович, разбейте, коль не в труд.

Старшина Джалилов постарался скрыть улыбку. Для этого он принялся усиленно разглядывать боковую стену цеха, хотя на ней ничего интересного не наблюдалось. Капитан госбезопасности откровенно улыбнулся и разбил руки.

Седой инженер тоже улыбнулся, но через считанную секунду сделался серьезным.

— Валерий Павлович, эту проверку лучше осуществить за, скажем, двое суток перед полетом. Чтобы было время исправить, если что найдут.

Чкалов кивнул. Предложение звучало вполне логично.

Представитель НКО повернулся к мужчине средних лет прибалтийской внешности:

— Дмитрий Людвигович, вот в этом ящике рация для этого самолета. Тип новый. Отличается хорошим звуком, — последовала непонятная усмешка, — здесь же провода, крепеж, штекер к ларингофону, а также инструкция по монтажу. Рация не из простых, и по окончании испытаний ее придется вернуть. Полагаю, подобные скоро появятся на всех советских самолетах.

Томашевич, который до сего момента был ведущим конструктором, не решился возражать и лишь бросил короткое:

— Сделаем.

Разумеется, Чкалов проиграл пари. Первой разболталась тяга левого элерона, за ней потекла гидравлика, всего же набралось двадцать восемь дефектов. Отдать должное: летчик-испытатель (видимо, он не рассчитывал на выигрыш) заранее приволок чекушку армянского коньяка. Представитель НКО извлек из портфеля наперсток. Чкалов не без торжественности налил. Инженер лихо выпил. Посыпались одобрительно-иронические реплики:

— Сильны выпить, Сергей Васильевич.

— Не станет плохо от такого количества?

— Валерий Павлович, вам до получки хватит, с такой-то траты?

Всех удивил сам Чкалов. Он очень серьезно попросил:

— Сергей Васильевич, не подарите ли наперсток на память?

Ответ последовал в очень сходном тоне:

— Пусть никто не скажет, что Александров жадюга.

С этими словами наперсток был передан из рук в руки.

Собственно, рабочий день был закончен, так что пьянку никто бы не посмел поставить в вину.

Совещание в кабинете Сталина подошло к концу. Посвящено оно было авиации. Ресурсов в ней (впрочем, как и в других отраслях советской промышленности) до крайности не хватало, во многих случаях хозяин кабинета распределял их волевым решением.