Он быстро обернулся.

— Мадлен?!. Из Франции?!

— Ну да!.. Я догадалась, что это ты!.. Я тебя таким и представляла.

Алеша снова опустился на сундук, широко расставив ноги и уперевшись в колени руками; пораженный, он не сводил глаз с Мадлен. Она быстро рассказала все, что с ней произошло. Алеша сразу засуетился, вскочил с места, придвинул ей стул и вежливо сказал:

— Садитесь, пожалуйста!

Она присела. Наступила длинная пауза.

— Значит, вы из Парижа! — сказал он наконец, по-новому глядя на нее. Даже голос у него как-то изменился. — Значит, вы та самая Мадлен, которая прислала нам письмо?!

Мадлен утвердительно кивнула головой.

Алеша взял тряпку, которую Мадлен положила на сундук, и стал протирать дверь.

— Света, наверно, не придет! — сказал он. — Я сделаю все сам!.. А вы, пожалуйста, посидите. И расскажите что-нибудь о Париже!.. Ваш отец где работает?

— У него свое дело, — ответила Мадлен.

— Значит, вы из капиталистов?.. — тряпка в руке у Алеши замерла.

— Нет, папа шофер.

— А кто его хозяин?

— Он сам хозяин. Работает на своей машине.

— Частник, значит, — произнес Алеша.

— А что такое частник? — спросила Мадлен, но Алеша ей не ответил и снова стал усиленно орудовать тряпкой.

Мадлен уловила в его тоне насмешку и почувствовала себя неловко. Какое-то незримое препятствие легло между ней и этим мальчиком.

— А у вас давно отец безработный? — спросила она, думая о девочке, которая должна была сюда прийти и почему-то задержалась. Теперь ей, конечно, ничего не заплатят. Деньги получит мальчик, который выполняет ее работу.

— Он не безработный!.. — удивленно посмотрел на нее Алеша. — Он работает…

— Значит, мало зарабатывает! — с сожалением сказала Мадлен. — У меня есть подруга Люсьена. Ей приходится нянчить чужих детей… А вашу девочку теперь выгонят? Вы скажете хозяину, что она не пришла?!

Зажав тряпку в руке, Алеша с сожалением взглянул на Мадлен.

— Сразу видно, что вы иностранка!.. Ничего в нашей жизни не понимаете! Мы просто сами решили помогать Михаилу Ивановичу, потому что он инвалид.

— А-а… — растерянно произнесла Мадлен, — это он вам платит жалование?

— Никто нам не платит!.. Мы все делаем бесплатно! — Алеша старался говорить с Мадлен терпеливо, как учитель, а про себя удивлялся, как это она не понимает простых вещей. — Понимаешь, мы помогаем инвалидам и другим, кто нуждается в помощи. У нас в отряде организована «Служба внимания». Понимаешь?

— Теперь, кажется, понимаю. — Мадлен кивнула головой.

— Можно, я помогу? — спросила она, поднялась с места и стала расставлять вещи по-своему. — Надо, чтобы в комнате было красиво! А мальчики это не умеют.

Мебель находила новые места, и все вокруг постепенно преображалось.

Алеша взял на кухне ведро с очистками, вынес его во двор и вернулся.

— Никто не приходил? — крикнул он из передней.

— Никто, — сказала Мадлен.

Он звякнул пустым ведром.

— С этой Светой всегда недоразумения…

— Света?.. — переспросила Мадлен. — Она, кажется тоже подписала письмо?

— Да… Ну, мы теперь ее проработаем! Будет знать как опаздывать!..

— А что такое «проработаем»? — спросила Мадлен.

— Ну это… как бы сказать… — Алеша слегка замялся. — Обсудим ее поведение.

— Обсудим? — Мадлен испуганно взглянула на Алешу. — Значит, ее будут судить?

— Да нет!.. — Алеша сделал паузу, стараясь подобрать понятные для Мадлен слова. — Ну, соберемся всем отрядом, скажем, что она нехорошо поступила… Что она должна отвечать за свои поступки.

— Может быть, она заболела? — Мадлен попыталась защитить незнакомую ей Свету. Она создала в своем воображении образ бедной девочки, которая вынуждена быть приходящей прислугой. И сейчас, когда все это оказалось не так, чувство симпатии к Свете не исчезло.

— Выясним! — ответил Алеша. — Вы лучше расскажите про вашего Жака. Это тот самый, которого похитили?..

— Да!

— Мы как прочитали в газете, так сразу и подумали, что это тот самый!.. Они с ним так ничего и не смогли сделать?

— Ничего, — сказала Мадлен, — мы им не дали!..

Он с восхищением посмотрел на нее.

— Как это было?

Мадлен вкратце рассказала подробности похищения Жака.

— Мы очень все жалели, что не можем вам помочь!.. Знаешь, Мадлен, — сказал он, невольно переходя на «ты». — Мы соберем отряд, а ты нам расскажешь, как вы там живете!..