– Кто ты? – прохрипел он.

– Теперь ты в безопасности. Жди помощи, – сказала девушка нежным голосом и нырнула в море.

Неужели он вообразил ее? Но без нее он бы не нашел дорогу к бухте. Эрик упал спиной на песок и то приходил в сознание, то снова терял его. Непонятно было, сколько прошло времени, и он услышал в небе над собой звук вертолета. Прикрывая глаза от яркого света прожектора, он наблюдал, как на лебедке спускают на берег медика.

– Ваше королевское высочество, хорошо, что вы нашлись, – сказал ему медик, – все беспокоились после того, как потеряли радиосвязь с вами. Как вы нашли путь в бухту Пикси? Это единственный здесь выход с моря.

Бухта Пикси! Подходящее название, подумал Эрик. Он запустил пальцы в волосы, спутанные от соли и крови.

– Это была не удача, – пробормотал он, – знаю, это звучит безумно, но меня вела… русалка.

Это звучало нелепо, и он ожидал, что медик рассмеется или, по крайней мере, скажет, что у него сотрясение мозга. Но мужчина не удивился.

– А, русалка Корнуолла. Я сам ее не видел, но слышал об Ариэль.

– Засмотрелась на распутника Эрика?

Ариэль покраснела, когда поняла, что ее застали за разглядыванием красивого парня на другой стороне лужайки. Она взглянула на женщину, которая подошла и встала рядом с ней, автоматически заняв оборонительную позицию. Тамара Брэй была первоклассной стервой и лидершей банды хулиганов, которые превратили школьные дни Ариэль в ад.

– Ты не смотришь на знакомых мужчин, да и им неинтересна дочь преступника. Думаешь, принц на тебя западет?

У Тамары была веская причина ненавидеть отца Ариэль. В его отсутствие она направила свою злобу на девушку, и подростковые нападки стали более грубыми.

– Имей в виду, никто из местных парней на него не похож. – Ариэль проследила за взглядом Тамары через сад туда, где его королевское высочество принц Эрик Фьернландский беседовал с коммодором яхт-клуба. Принц был золотым богом с взъерошенными темно-русыми волосами и медовой кожей. Повязка на лбу не портила его.

Честно говоря, Ариэль была в него немного влюблена. Она вырезала его фотографию со страниц журнала и наклеила на холодильник. Каждый раз, открывая дверь, она замечала его завораживающие глаза, которые были того же ярко-синего оттенка, что и небо Корнуолла этим весенним днем.

Ветерок с моря трепал волосы Ариэль, которые она собрала на макушке. Выбившийся каштановый локон коснулся ее щеки, и она подняла руку, чтобы заправить его за ухо. Она не могла оторвать глаз от принца Эрика. Он выглядел куда лучше, чем три ночи назад, когда она провела его к бухте Пикси. Она беспокоилась за него, оставив на пляже и пойдя за помощью. Увидев сообщение в новостях о том, что принца доставили по воздуху в больницу в Пензансе, успокоилась. Высокий рост принца Эрика выделял его среди других гостей яхт-клуба, а мускулистое телосложение и густая светлая щетина на подбородке свидетельствовали о происхождении от викингов.

– Кстати, а где находится Фьернланд? – пробормотала Тамара, – раньше я прогуливала уроки географии.

– Это остров в Северном море между датским полуостровом Ютландия и побережьем южной Норвегии, – объяснила Ариэль. – Дания неоднократно предпринимала попытки контролировать Фьернланд, но фьернландцы считались самыми грозными и безжалостными из всех скандинавских воинов, и остров стал независимым княжеством где-то в десятом веке. Нынешний монарх – принц Отто III, который правит вместе со своей женой принцессой Хульдой. Принц Эрик – их сын и наследник после смерти своего старшего брата, принца Нильса.

– Ты всегда была заучкой. Но твой отец – убийца, и многие люди здесь думают, что ты тоже должна сидеть в тюрьме, – злобно сказала Тамара.

– Я ничего не знала ни о делах моего отца, ни о том, что случилось с твоим двоюродным братом.

Снова ее попрекают отцом. Куда убежать от прошлого? Ариэль посмотрела в сторону пристани, где были пришвартованы яхты, принимавшие участие в знаменитой парусной гонке вокруг Ирландии. Все лодки завершили гонку в течение сорока восьми часов, за одним исключением. Несчастный случай с принцем Эриком попал в заголовки международных новостей, но там не упоминалось о причастности Ариэль. Последнее, чего она хотела, – привлечь внимание прессы.

Ветер доносил звон такелажа, и лодки покачивались на волнах. Соленый привкус моря вызвал у Ариэль нетерпение пойти поплавать в любимых моноластах. Море было ее вторым домом, и она была сильной пловчихой, но уверенность она чувствовала только в океане. Жители деревни думали, что она такая же затворница, как и ее отец. Тот жил в коттедже на вершине утеса, который был домом Ариэль всю ее жизнь.

Репутация Джеррана Роуза заставляла людей избегать Ариэль и ее матери, когда та была жива. Ариэль не вписывалась в общество и уж точно была лишней в эксклюзивном яхт-клубе. Членами группы являлись в основном состоятельные профессионалы на пенсии, которые променяли городскую жизнь на прибрежную идиллию и сетовали на отсутствие известной сети кофеен. Ни один из местных рыбаков, выводивших свои траулеры в море, чтобы заработать себе на жизнь, не принадлежал к яхт-клубу. Но Ариэль тоже не была частью сплоченного сообщества Пенаша.