Варька и сама не поехала бы с Алексеем в поселок. Но то, что он даже не предложил ей поехать, задело ее до глубины души.

— Второй раз еду на эту Пустопорожную, да так и не доеду, — сказала она Роману. — Видно, не след мне сюда и ездить…

— В досаде можно и ошибиться… — ответил ей на это Роман.

— Нет, — возразила Варька, — я, когда ошибаюсь, нутром чую.

И занялась сборами в новую дорогу. Постирала чулки и разную другую мелочь. Стащила с Романа рубаху и тоже выстирала. Алексею старалась не попадаться на глаза. Тому, впрочем, и времени не было. Он сдавал груз работникам техснаба. Митрич, назубок помнивший, где что уложено, помогал ему.

Василий вместе с Сеней и Гришей перебирали мотор, притирали клапана. Обратный рейс предстоял нелегкий. Хоть и порожнем, но большую часть пути против воды. Степан Корнеич, сидя на корточках у порога машинного кубрика, давал последнее лоцманское напутствие мотористам. Сам он улетал на базу самолетом. Там его ждал следующий рейс.

Один Роман изнывал от безделья. Он уже пробовал вставать на ноги и ходить, но Варька сумела убедить его, что, терпеливо вылежав день, убавит срок болезни на неделю.

Под вечер приехал Кравчук.

Остановил свой «газик» на краю полянки, открыл багажник и достал мешок, из которого торчали два серповидных хвоста.

Взял в каждую руку по осетру и, потрясая ими, как палицами, крикнул зычно:

— Кто у вас за повара?

Варька посмотрела на Романа и махнула рукой.

— Назвался груздем, полезай в кузов, — сказал Роман.

Принимая от Кравчука осетров, Варька сказала:

— Хороша рыбка. Только посуда моя мала.

Елисей Назарович успокоил ее:

— Сейчас привезут котел. Ну и все там остальное… лук, картошку…

— Это все есть, — возразила Варька. — Не из голодной губернии приехали!

Кравчука перехватил начальник техснаба, низенький и большеголовый, в традиционном полувоенном костюме, и, яростно жестикулируя, обрушился на беспечного Григория Марковича, не отгрузившего какие-то сверхдефицитные материалы.

Елисей Назарович выслушал начальника техснаба довольно невнимательно и сказал, что не ждал этим караваном ничего, кроме дизелей. А если сумели привезти еще и другие грузы, то надо не обижаться, а благодарить тех, кто отгрузил и кто сумел довезти.

— Вы, как всегда, необъективны, едва речь о ваших любимчиках! — закричал начальник техснаба и убежал обратно на баржу.

Степан Корнеич, стоявший неподалеку и слышавший разговор, только головой покрутил:

— Мало, вишь ты, ему привезли… Самого бы тебя заставить!..

Кравчук засмеялся:

— Его должность такая — к себе грести. — Проводил взглядом пробежавшую мимо Варьку и спросил Степана Корнеича: — Это чья же красавица?

— Наша, — ответил Степан Корнеич уклончиво. — Наша кормилица. Директор ресторана, по совместительству старший повар и судомойка.

Елисей Назарович вспомнил утренний разговор с Алексеем.

«Не потому ли и домой не торопишься?.. А я, старый дурак, Анфису хотел привезти… По совести, штаны надо снять и выстегать по голой!.. Сам тоже хорош! Надо было еще утром стукнуть кулаком по столу! Дизеля привез, а главного задания не выполнил…»

В досаде уже совсем решил, могут выхлебать уху и без него, но тут, истошно сигналя, на поляну вынеслась грузовая машина и, лихо развернувшись, стала рядом с его «газиком». Из кузова повыскакивали экскаваторщики, вся бригада: сам Анатолий Груздев, Федор Шмелев и Ленька Соколок. Из кабины спустился последним старик Глазырин.

Кравчук подошел к ним.

— Не утерпели?

— Как же? Всем праздник, — ответил Семен Семеныч.

— Котел где? — спросил Кравчук, понимая, что теперь уже не уедешь.

— Здесь! — крикнул Ленька Соколок.

Взялся за борт и гимнастическим броском вскинулся в кузов.

— Держи!

Подал Шмелеву сперва чугунный трехведерный котел с медной дужкой, потом мешок с картошкой и несколько картонных коробок с посудой.

Варька увидела котел, всплеснула руками.

— Побольше не нашлось?

Ленька Соколок оглядел ее с головы до ног и победно улыбнулся.

— А что? Рыбы навалом, вода рядом!

— Дров в лесу не хватит, — засмеялась Варька.

— Это наша забота! — весело ответил Ленька. — Поступаю в полное ваше распоряжение!

— Этого теперь за уши не оттащишь, — усмехнулся Анатолий Груздев. — Пошли, ребята, на баржу. Поздравим Алексея Ломова.

Алексея поздравили от души, и он видел, что ребята рады ему, что он снова вернулся в свою рабочую семью, и вернулся с честью, а не на брюхе приполз.