— Опоили, — с трудом выдавил парень.

Сначала был укол паники. Вдруг отрава? Потом стало спокойнее: зачем им так заморачиваться? Проще просто убить. Наверное. Об этом я подумаю потом. А сейчас спать…

АЙРОН

Происходящее дальше слилось в череду смутных ощущений и неясных образов. Иногда казалось, что я близок к тому, чтобы вынырнуть из этого удушающего состояния, но не получалось. Периодически я чувствовал отвратительный вкус еды тейнов. Наверняка, именно так они держали меня в этом состоянии между сном и явью.

Иногда на периферии сознания всплывали мысли о Маше, отдающие страхом, но быстро рассеивались, как и все остальные. Какое-то время мне казалось, что я чувствую пресную воду. Но это невозможно, ведь морская вода всегда солёная.

Сколько времени длился этот кошмар, не знаю. В один прекрасный день я просто проснулся и с жутким изумлением понял: где бы мы ни находились, это не Чёрное море, на берегу которого мы отдыхали! Умение чувствовать воду, врождённое у нашего народа, говорило мне, что этот водоём значительно больше, мощнее и беспощаднее. Вывод один — мы в океане. Как мы сюда попали? Сколько времени прошло? Ни на один из вопросов у меня не было ответа.

Больше этого в данный момент меня беспокоила Мария. Сколько бы я её ни звал и ни тормошил, она не отзывалась. На краткий миг я запаниковал, подумал, что девушка погибла, но нет, сердце её билось. Но почему она не просыпается?

Требовать каких-либо ответов у тейнов было изначально провальной идеей, и всё же я пытался. Понятное дело, меня проигнорировали.

Находились мы в какой-то пещере, единственный выход откуда был наверху. Мне даже подплывать туда не нужно было, чтобы понять, что нас охраняют. Впрочем, сбежать изначально шансов не было. Как бы быстр и вынослив я ни был, я отвечаю за землянку, да и врагов куда больше, и, как я и думал, они вооружены.

Так и потянулось время. Часы страха за Марию, жуткая неопределённость и безысходность, из-за этого окутывающая с головой.

В себя девушка пришла спустя почти сутки, если верить внутреннему чувству времени и пятну света у выхода, которое то темнело, то светлело.

— Маша, ты в порядке? — интересовался я у Маши, когда она пришла в себя.

— Ужасно, — прохрипела землянка. — Всё болит и хочется пить.

Помочь ей мне было нечем. За всё время тейны заплывали лишь раз, снова дали по комку слизи нам обоим и были таковы. Похоже, эта масса должна заменять и еду, и воду. В этот раз эта дрянь была ходя бы без сюрприза в виде какого-то дурмана.

— Потерпи, — мягко обратился я. — Скоро станет легче.

— Где мы? — похоже, девушка всё же осмотрелась.

— Где-то в каком-то океане, — ответил я.

Ну, а что? Какой смысл врать? Ей вообще что море, что океан, всё одно. Ей не уплыть, даже не будь тейнов. Не хватило бы сил. Да и морские хищники для сухопутной представляют опасность.

— Что? — Маша была поражена. — Как?

— Мне почём знать? — пожал я плечами.

Дальше, всё-таки пришлось пересказать всё, что удалось запомнить из собственных ощущений.

— С ума сойти, — произнесла девушка после моего короткого рассказа. — И что дальше? Удалось узнать что-нибудь новое?

Снова у меня не было ответов. Так мы и сидели, болтая ни о чём. Темы нашего пленения и ситуации, в которой находимся, старались не поднимать, дабы не усугублять и без того угнетённое душевное состояние.

Вечером, если опять же судить по слабому пятну света, внутренним ощущениям, в пещеру вплыло аж шестеро тейнов. Сразу стало тесно и ещё более некомфортно. А после к нам спустился определённо новый экземпляр. Если судить по тому, что я знаю об иерархии этих тварей, то к нам занесло кого-то важного. Чешуя этого монстра была ярко-алой, а на теле висело множество побрякушек.

— Мрак посылал мне знаки, говорил — скоро появится русалка, — застрекотал он, и я увидел, как болезненно сморщилась Мария. — И она появилась! Мрак просил отдать ему это создание, и я повинуюсь! Готовьтесь к ритуалу Большого Жертвоприношения! А сухопутная будет главным блюдом на пире после ритуала!

Развернувшись, он поплыл к выходу, и «стражники» последовали за ним. Вот и ответ, зачем мы этим тварям понадобились. Как я и думал, хорошего от тейнов ждать не стоило.

— Что он сказал? — спросила землянка, как только мы остались одни.

— Тебе это не понравится, — усмехнулся мрачно.

Затем дословно процитировал монолог красночешуйчатой твари.

— Надо бежать! — воскликнула Мария. — Срочно!

— И как это сделать? — задал я резонный вопрос.

— Ты же водный житель, Айрон, придумай что-нибудь! — взмолилась девушка.

Ага, придумай. Легко сказать. Если бы я знал выход из этой западни, то давно бы уже им воспользовался. И всё же, Маша права, тут я чувствую себя куда увереннее, значит, я должен придумать, как нам выбраться. В конце концов, я — мужчина, и заботиться о более слабой женщине — мой долг.