— О, я знаю! — осенило меня.

— Что такое?

— Ты знаешь, по какой улице будет она проходить?

— Ки? Знаю, а что?

— Веди туда.

— Легко сказать, там сейчас не протолкнуться.

— Нам хотя бы поближе подойти.

Вообще, очень странно, что такой, как Мимань, не выделили места в первом ряду. Может не полагалось, а может такова была политика, чтобы показать, что для Ки, как будущей императрицы из народа, богоизбранной и так далее, важнее обычные люди, и всех господ она ставит на равное положение с ними. Но как бы то ни было, я знал, как можно взглянуть на неё поближе.

Вернее, повыше.

С трудом протолкнувшись к той улице, где будет проезжать её картеж, я вытащил через толпу за собой Мимань во дворик, приятный и ухоженный, после чего подошёл к одному из домов и постучался в дверь. Выбрал я причём из всех домов на пути следования кортежа наиболее скромненький, чтобы…

— Что такое? — открыла какая-то ворчливая старуха. — Чего вам надо?

— Мы можем поглядеть из вашего окна за будущей императрицей, что проедет здесь? — и едва та открыла рот, я тут же вытащил горсть золотых из сумки. — Я щедро отплачу за вашу помощь.

Да, я выбрал наиболее скромный домик из всех, чтобы можно было подкупить хозяина, а в нашему случае — хозяйку, которой деньги лишними не будут, в отличие от богатых.

Нам позволили подняться на третий этаж на балкон, где уже стояло человек пять. Пришлось немного притеснить их, чтобы впихнуться, а заодно прикрыть Мимань от давки, как истинный джентльмен.

— Она точно здесь проедет? — поинтересовался я. — А то может зазря мы тут так мучаемся.

— Да, точно тебе говорю, — кивнула Мимань. — Это главная дорога, что ведёт к главным городским зданиям. Она туда и едет, а мы сможем на неё глянуть.

— Ты же её и так видела не раз.

— А тебе разве не интересно? — удивилась Мимань.

— Совсем, — соврал я. — Я бы лучше к алхимикам сходил.

— Они всё равно не работают сегодня. Все магазины закрыты в честь её праздничного прибытия.

А тем временем где-то с границы города уже начинала шуметь толпа. Словно поднимающаяся волна, она гремела, становясь всё ближе и ближе к нам. Что примечательно, так это охрана, которая кружила над будущей императрицей. Словно вороны на поле брани, они летали сверху в голубоватых одеяниях, из-за чего сильно в глаза не бросались, но их было очень много.

Не меньше было теней, которые шли между дворов, которые я едва заметил, или охраны, что перебиралась с крыши на крышу. Так много, что они могли бы взять спокойно в живой шар телегу. Собственно, возможно, для живой стены, чтобы выиграть время, если всё остальное не поможет, они и были необходимы.

Радостный рокот толпы постепенно нарастал, будто надвигающийся потоп. Уже на изгибе улицы я видел, как люди начинают шуметь, поднимать руки, приветствовать свою будущую императрицу. В воздух по пути её следования поднимались конфетти и лепестки цветов, создавая атмосферу надвигающегося праздника. А потом мгновение…

И из-за поворота улицы на красной обитой золотом открытой карете выехала она.

Та, ради кого я проделал весь этот путь. И та, кому моя помощь, скорее всего, уже была не нужна.

В карете сидела малышка Ки.

Честно сказать, я даже забыл, как дышать, в этот момент, замерев и разглядывая особу в открытой красочной карете. Разглядывал так, будто пытался запечатлеть каждую деталь и отпечатать у себя в мозгу.

Малышка Ки… была уже давно не малышкой. В карете сидела красивая юная девушка с самым невинным лицом, по которому и не скажешь, что она способна вообще кого-либо обидеть. Одетая в платье, белоснежное настолько, что оно даже слегка слепило, она не давала ни единого намёка, что раньше была обычной простолюдинкой из рыбацкой деревни, которая гуляла с енотом и лазила по деревьям.

Я смотрел на неё, разглядывал её юное прекрасное лицо, пытаясь узнать в ней ту самую малышку Ки, которую запечатлел в своей памяти, сравнивал, находил сходства… и видел, насколько она действительно похожа на себя в детстве. Конечно, что-то изменилось, но черты, что-то родное всё равно да осталось. Переодень её в обычную одежду, верни в деревню, и это будет та самая малышка Ки, просто повзрослевшая.

Толпа ликовала, когда она проезжала мимо людей. Было видно, что народ любит будущую императрицу, хотя, как по мне, народ в принципе любит любого правителя, несмотря ни на что, и будет всегда вот так кричать на всю округу. Она была действительно прекрасна, но…

Мне кажется, что Ки изуродовали до неузнаваемости. Она никогда не была такой, и при всей красоте ей куда больше пошёл бы образ обычной девушки из рыбацкой деревни.

— Вон! Вон она, видишь? — радостно указала Мимань на Ки пальцем, позабыв о приличии. — Красивая, да?

— Да, есть что-то в ней, — кивнул я, пробегаясь по повзрослевшим, но таким же знакомым чертам лица, из-за чего душу сворачивало в клубок тоской. — Приятная.

— Только приятная? — удивлённо переспросила она.

— Да.