Враги не прятались среди растений. Как ни удивительно, они сами были растениями.

– Ух ты ж, – сказал Рит. Его внутренний воин уступил место исследователю. – Потрясающе. Вы, оказывается, не из животного царства, а из растительного, но при этом вы разумны?

Существа переглянулись, вид у них был явно озадаченный. Неизвестно, какой реакции они ожидали, но точно не такой.

Рит уже пришел в себя, но он чувствовал, что сбивать врага с панталыку – умная стратегия. Его первая реакция дала как раз подходящий эффект, поэтому он решил продолжать в том же духе.

Слегка опустив меч (но держа его наготове), он заговорил:

– Ваши рты похожи на ловушки для мух. Это они и есть? Или вы эволюционировали из таких растений? У вас есть истории, которые уходят еще в те времена? Надеюсь, я не сказал ничего грубого. Просто… ничего себе. Я никогда не видел существ, подобных вам.

– Оно говорит больше слов, чем то, другое, – произнесло одно из болотных созданий. – Но оно тоже забыло имя дренгиров.

– Никогда раньше не слыхал о дренгирах, – честно заявил Рит. Он мог лишь предполагать, что таково название этих существ, но поскольку никто не возражал, очевидно, догадка была правильной. – Или хотя бы отдаленно похожих. В Галактике, конечно, есть разумные растения, но они обычно растут на одном месте. Буквально врастают корнями в землю. Не так, как вы.

Никто из них даже не взглянул на него. Один дренгир сказал:

– Думаю, оно моложе того.

Вожак зарычал:

– Для меня все мясо выглядит одинаково.

«Мясо» – это была не та характеристика, которую Риту хотелось услышать применительно к себе. Он продолжал как ни в чем не бывало, мысленно ведя подсчет:

– Я человек. Зовут меня Рит Сайлас. Прилетел сюда случайно, так что, если я мешаю, то… эм-м… очень извиняюсь.

«Всего в группе семеро дренгиров. Двое держат оружие на боку и, возможно, воинами не являются. Уязвимые места неясны, но надо остерегаться шипов».

– Если оно моложе, то наверняка знает еще меньше, чем то, которое у нас есть, – продолжал вожак дренгиров. – Оно не знает, как работает ускоритель. Из капсул вываливаются куски глупого мяса, и мы ничего не узнаём. Но то, что пришельцев уже двое, подтверждает: наша посадочная территория до сих пор цела. Мы сможем снова отыскать наших братьев. И тогда можно будет перестать задавать добыче вопросы. Наконец-то мы сможем ее съесть.

К Риту никто не обращался, но он все равно решил вмешаться – хотя бы затем, чтобы его перестали называть мясом. Может, они его не слышат? Или не понимают? У дренгиров был сильный акцент – так говорили сотни лет назад. Все же попробовать стоило.

– Скорее всего, те другие… пассажиры и не собирались сюда прилетать, равно как и я, – высказал он догадку. – Мы думали, что это амаксинская технология…

– Амаксины! – Все дренгиры издали трескучий шорох, который, очевидно, заменял им смех.

«Итак, – подумал Рит, – они меня слышат. Просто не считают заслуживающим внимания».

Вожак дренгиров меж тем продолжал:

– Одно из наших первых великих завоеваний. Они построили этот ускоритель, чтобы воевать с нами, и попытались захватить нашу планету, как захватили множество других. Но вышло наоборот: это мы победили их и пожрали. – Даже эти слова звучали скорее как мотивативационная речь для дренгиров, чем как декларация для Рита. – Мы забрали станцию себе. Оттуда мы планировали сеять хаос на многих других планетах. Но затем наши братья замолчали. Никто из них не вернулся обратно, ни со славой, ни с позором.

«Мы не видели на станции ваших сородичей», – хотел было сказать Рит… но остановился, осознав две вещи.

Во-первых, на самом деле дренгиров они видели. Присмотревшись, он узнал изгибы шипов, характерный темный желтовато-зеленый окрас некоторых стеблей. Дренгиры стояли там все время, безмолвные и неподвижные. Не они ли были той тьмой, которую сдерживали древние идолы?

Во-вторых, всего несколько мгновений назад вожак дренгиров сказал, что недавно в гиперпространственной капсуле прибыл кто-то еще. Насколько недавно?

– Кто еще прилетал на вашу планету в капсулах? – спросил Рит, покрепче сжав рукоять меча.

– Оно свежее, – сказал один из дренгиров, продолжая игнорировать юношу. – Не как то, увядшее, у которого выступает сок на голове. Возможно, оно сумеет ответить на большее число вопросов.

Рит проигнорировал угрозу подвергнуть его допросу. Он уже понял, кем был тот человек, который прилетел сюда раньше.

– Приведите его сюда, – сказал он, направляя их волю с помощью Силы. – Приведите ко мне Деза Райдена!

Последней связной, осмысленной мыслью в мозгу Деза было: «Этот люк сейчас стукнет меня прямо по башке».

Затем его череп взорвался от боли, которая пронзила все тело подобно электричеству, проникла в живот, пальцы, ноги. Дальше долгое время он провел в темноте и безмолвии, но боль никуда не делась. Она была единственным оставшимся ощущением, и все это время Дезу хотелось только одного: чтобы она ушла. Если боль уйдет, потому что он умрет, – это казалось справедливым обменом. Лишь бы ушла.