— Ладно, так уж и быть! — тряхнув волосами, сказал Аскольд. — Я проявляю великодушие и прощаю тебя.

— Ох, спасибо, мой повелитель. Не вели казнить, государь, — усмехнулся в ответ.

Все пошло не по плану. Я хотел с ним дуэли! Но рыпаться тоже не стоит. Пусть думают, что я мирный парень. Он должен сам проявить свою злобу. Иначе, меня выставят местным задирой, обвинив в чем угодно.

— Шутишь значит... опять, — промямлил Заславский, желая меня разорвать. — А знают ли твои дружки, что ты младше всех в академии?

Как? Неужели он понял, что я учусь незаконно? Это серьезный вызов. Лучше б уж просто дуэль, чем снова тупые интриги.

— Что, в каком плане? — прищурившись спросила Мира.

— Возможно, Артем сдал экзамены досрочно, заканчивая старшую школу, — деловито пояснил Павел.

— Возможно, да! Все возможно! — передразнил выскочка. — Но я выяснил, что ему (грубо ткнул пальцем в мою сторону) всего восемнадцать. Он младше самого мелкого первака! На два года! Наверняка очень способный учащийся, раз смог опередить остальных. Ладно, мне пора отобедать. Хотя, вряд ли появится аппетит, после общения со всякими недоносками.

Аскольд спокойно ушел, взял поднос и направился к столику, где его встретили дружными воплями. Казалось бы, все хорошо. Я обломал неудачливого придурка и опять на коне.

Но все не так просто, как кажется. За спиной стали явно шептаться, причем в прямом смысле слова.

— Получается, он место купил. Дал подношение, чтоб его к нам отправили, — говорила какая-то девушка.

— Ужас! Тут сдаешь экзамены, ждешь и страдаешь. А кому все на подносе, — гневно отвечала подруга.

Какое-то время мы молча ели, не обращая внимание на остальных. Потом Павел бросил салфетку и уставился на меня, будто крепко влюбился.

— Что? — сказал, доедая булку.

— Артем, ты и правда, весьма молодой. Для высшей академии в смысле, — заявил паренек.

— А ты, можно подумать, старик, — дерзко ответил я.

— Не в том смысле. Ты понял. Тебе придется дать подробные объяснения, друг. Иначе, твоя репутация омрачится.

— Эй, погоди...

— Не сейчас. У меня много дел. И я изволю откланяться, — сказал Павел, поднимаясь из-за стола.

Вот же хренов Аскольд! Он нанес мне весомый ущерб. Но я не из тех слабаков, что зависят от мнения толпы. Так что пока наплевать.

— Кхе-кхе, извините. Я тоже уже пойду. А то знаете, много учебы. У меня еще конспект не дописан, — дебильно улыбаясь, промямлила Вероника.

— Стой, ты что, поверила им? — гневно спросила Мира.

— Нет! Но Павел здесь прав. Если тебя обвиняют, надо ответить. Иначе выходит... Ладно, пока! Целую, подруга.

Девушка упорхнула прочь, оставив нас наедине с телепаткой в центре галдящей толпы, которая полоскала мое имя на все лады.

Я заметил пристальный взгляд Мирославы, от которого стало тошно. Неужели, она тоже за них? Вот тебе, новая союзница.

— Что? — сказал, стукнув кружкой о стол.

— Ничего, Артем, ничего. Учиться хорошо надо, чтоб подобных оказий не возникало.

— Вот ты и учись. Я не против! — сказал, сгорая от гнева.

— Погоди, так нельзя. Ты не понял, здесь все очень сложно. И да, неужели тебе всего восемнадцать? — протараторила девушка.

— Нет, сорок два. А на сложную задницу член с винтом нужен, — ответил, поднимаясь со стула.

— Эй, не надо здесь выражаться, — краснея, воскликнула Мира.

Но мне было как-то плевать. Преодолевая чувство чудовищной злости, я с трудом покинул столовую. Хотелось броситься на ублюдка и поджарить его на глазах у дружков.

Жаль, это высшая Академия, а не низшая казарма под Белыми Скалами. Тогда б я действовал по-другому. Но сейчас придется собрать мозги в кучу, ответив хитростью на грязную хитрость. А ведь рядом шляется Господин, готовя новую западню...

Отрешиться от проблем помог легкий шопинг. Вопрос с одеждой был очень острым. Не хотелось выделяться на фоне дворян, постоянно привлекая к себе внимание. Потому в ближайший выходной день направился в местный торговый центр, где, судя по слухам, отоваривалась элита.

С виду казалось, все просто. Взять денег и купить одежду немного дороже. Но... не тут-то было. Во-первых, вещи тут были с Огромной наценкой. Один тонкий свитер стоил как арсенал боевых артефактов у Роча.

А во-вторых, шмотки были обычными. От них не веяло золотистым сиянием, они не имели особой прочности или цвета. Точнее даже не так. Я не мог отличить дорогие вещи от откровенной дешевки. Значит мог попасть на удочку ушлых торговцев, купить не ту вещь, заплатив кучу денег.

— Ой, попробуйте джинсы от Джорджа Маркони. Они вам очень пойдут, — нежно произнесла девушка в униформе, поправляя бейджик, висящий на аппетитной груди.