— Даша, не могу больше, устал, извини.

— Чего, ну, мы только начали. Опять ты стал этот — спесивый.

Начал суетиться, подталкивать девчонку к двери, — Все, вредина, беги к себе, мне отдохнуть пора, — захлопнул книжку, положил на стол, — Голова болит. Тебе к себе надо, Лилия опять придёт, шуметь будет. Завтра дочитаем.

Даша вывернулась, схватила книжку, обхватила двумя руками, показала язык, — Ну и ладно, пойду к маме читать.

Не получилось сказки оставить. Вытолкнул сестру за дверь, захлопнул, придавив всем телом. Да что происходит то? Опасность, разлитая в комнате, собралась в единую точку за спиной. Здесь кто-то есть, и он явно не пирожки принёс. Аккуратно развернулся, не делая резких движений.

У двери в комнату слуг стояла фигура в чёрном. Рука поднята над плечом для замаха. В ладони лезвие. Дверь на себя не успеть. Нож в кармане складной, не достать. Можно закричать, когда дядька повесился вроде весь этаж сбежался, только смысл. Убить все равно успеет.

Алгоритм действий в голове нарисовался не сразу, пару секунд глаза пучил. Перекат в сторону кровати, толчок ногами о чугунную станину влево. Пяткой опрокидываю стол и хватаю карандаш. Тело тоже начало действовать сразу, но комбинация закончилась не начавшись. Из переката получилось только ткнуться мордой в палас, издав такой звук, будто обвалилась плита перекрытия. Мир перед глазами потемнел.

На спину навалилась тяжесть, между лопаток упёрлось острое колено. Да чтоб тебя. На вдохе горло захлестнула удавка.

Мгновенно бросил руки вверх и назад, суставы в плечах хрустнули. Жест отчаянья. Если убийца опытный, будет душить на вытянутых руках. Странно, но левой рукой сразу достал до лица. Скрюченные пальцы намертво вцепились в нос. Отличный ориентир. Сжал из всех сил и выворачивая кисть, отправил напряжённый большой палец в глазницу. Сразу на всю длину. Хруст от лопающегося глаза ни с чем не спутаешь, ну тут палец просто провалился в пустоту. Подери Нерадивый, у меня был только один шанс.

За ухо ткнулось что-то острое и холодное. Хриплый голос прошептал, — Закричишь, выпущу кишки.

За ухом кишок вроде нет, но почему-то от этого не легче. Удавка на горле ослабла, удалось выдохнуть и набрать воздуха.

— Шустрый скотина, ответишь на мои вопросы — есть шанс, что останешься жив. Кивни если понял.

Предельно понятно, ткнулся лбом в палас.

— Ты живёшь в этой комнате, ты Борис?

— Да и да.

— За дверью умер человек, что ты про это знаешь?

Вопросы лаконичные и по существу. Отвечать также надо.

— Тимофей, мой дядька. Утром шесть дней назад нашёл его повешенным. Ночью спал, шума не слышал. Дело вышло за пределы рода, следствие ведёт местный исправник. Скорее всего умер не сам.

— Не сам? Почему так решил?

— Высота потолков, он не мог достать с табурета. Не оставил записки. На теле следы борьбы: синяки на руках и клок бороды выдран при жизни.

Голос надолго замолчал, только слышал хриплое дыхание на затылке:

— Зачем тебя вызывали в управу? Лично видел, тебя толкали в карету не так, как приглашают на простую беседу. Исправник ни за что бы не стал задерживать аристократа без железных доказательств.

— Хороший аргумент, смерть Тимофея только повод. Меня нужно было увезти из усадьбы. Причина в другом.

Удавка сжалась сильнее, — Говори!

Чутье подсказало, что соврать сейчас не самая удачная идея.

— Мне в столицу на днях. Вызов в магическую академию. Проверяли, что я … тот, за кого себя выдаю.

— Во всем крыле только у тебя активная слеза воздуха. Маг воздуха мог закрепить верёвку и бесшумно поднять тело.

Надо же. Про магию я и не думал. Все ходил стремянку высматривал.

— Я не убивал, он был моим дядькой, наставником. Практически другом.

Киллер дёрнул за волосы, — Другом? И язык повернулся? Да мне Тимофей письма писал, про твои шуточки. Ты же издевался над ним как скотина.

— Можешь думать что хочешь, я баронский сынок, тупой и избалованный. Скотина точно, фамилия обязывает, а он слуга. Но ближе него у меня только матушка.

— Чем докажешь?

— Доказать не смогу. Магия у меня слабая, только вихрь и толчки воздуха. Не представляю, как это можно проверить.

— Знаю про твою магию, спрашивал кого надо, — опять на минуту замолчал, встряхнул меня как куль с мукой, — Кто мог желать его смерти?

— Самому интересно. Вариантов несколько. Первая зацепка — Тимофей не один, в усадьбе ещё есть случаи похожих смертей. Очередного сегодня из петли сняли. Вторая ниточка это я, вокруг меня что-то происходит, сам пока не разобрался. Третье — он мог увидеть что-то не предназначенное для посторонних глаз. Власть, бизнес. Все баронство не просто интриги, тут у каждого свои игры.