Со мной по итогу отправились венаторы, Децимала, Ган и еще трое легионеров из Двадцать Первого. Радомант уже оправился от ран.

“Отъелся кониной”. — как он выразился.

Доктоний тоже выглядел заметно лучше, хотя был не так смешлив и многословен как обычно. Нас сопровождал отряд из двух десятков сэйфов, которые хотели предать тело Ангре земле подальше от лагеря. По традициям западных кочевых племен его должны были похоронить вместе с доспехами и оружием.

— Тут дурная земля. — вздохнул главарь кочевников. — Сухая и мертвая. Но небе везде наше. Даже темные чары не могут его надолго спрятать.

Ну вон над Порченным Землями удалось. Но ладно. Не будем душнить и ломать людям момент.

— Мы не станем насыпать большой курган. — сказал другой сэйф. — Ангре его заслужил, но здешние шакалы и наемники могут осквернить даже могилу.

Тут полностью согласен.

— Он был вашим человеком, царь. Скажите что-нибудь напоследок.

— Конечно.

Моим человеком… Я глянул на загорелое, осунувшееся лицо, когда-то такое живое и изменчивое, а ныне обратившееся трупной маской. Не думал, что моя психика еще способна на грусть, но оказывается способна. Я понял, что завидую Карру. Его солдаты умирают ради Великой Цели и едва ли он сожалеет о каждой утрате. Жертвоприношение богам войны, чтобы поднять из праха Благородное Прошлое. А ради чего сражаются и умирают мои люди?

— Ангре был славным воином, верным товарищем, хорошим человеком. — начал я, ощущая на себе взгляды всех собравшихся посреди степей воинов. — Он умел действовать решительно в нужный момент. Он был со мной с самого начала моего пути и жаль, что его не будет рядом дальше. Покойся с миром.

— Он был отличным мужиком. — добавил Ган. — Надо чтобы кто-то передал весть в его деревню. Весть и деньги как положено при смерти легионера. Пусть он был союзником, но стоил двоих наших.

— Согласен.

Вскоре мы отправились дальше, оставив степняков совершать свои обряды. Моя обратная дорога в сердце Империи представляла собой цепочку стремительных переходов от города к городу. Наш небольшой отряд постоянно петлял, выбирая вместо коротких самые замысловатые маршруты.

— Ваш злопыхатель уже давно отправил весточки. — пояснил мне Доктоний. — Но ничего. Мы достаточно жирная муха, чтобы порвать любую выставленную перед нами паутину. До Столицы я доставлю вас живым и, может быть даже, невредимым.

Иногда мы несколько дней полностью избегали человеческих поселений. Другой раз напротив старались затеряться в крупном городе, где Доктоний встречал каких-то своих друзей или агентов, помогавших нам путать следы. Некоторых подобных товарищей я временно вербовал, чтобы их глазами наблюдать происходящее вокруг. Нас искали. В основном это были, наверное, агенты и соглядатаи, но пару раз мы пересекались с отрядами убийц. Первыми была группа наемников-авантюристов, состоящая из представителей самых разных народов. Многие носили на себе уродливые следы алхимии плоти. В рядах имелось несколько средненьких подавителей. Из магов с ними был только заклинатель птиц, который использовался для разведки. Враги знали что меня охраняют лучшие венаторы, рассчитывая на сталь, а не чары. А вот второй отряд отличался флером экзотики. Значительную его часть составляли повелители зверей, которые собрали целый табун медведей, волков и даже несколько львов. Эта ужасная стая поджидала нас в глухих местах, рассылая множество мелких животных как шпионов. С авантюристами мы предпочли просто разминуться. А вот на заклинателей живности Доктоний решил таки напасть.

— Я знаю мастера-венатора этого региона и знаю хорошо. — пояснил потомок древнего героя. — Он сейчас на войне, а местные власти могут не понять суть проблемы. Примут за обычный разгул хищников. Много народу погибнет, устраивая облавы на зверей.

По итогу мы замутили заклинателям живности засаду, превратив охотников в добычу. Даже чуткие носы подопечных не помогли врагам избежать своей судьбы. Подгадав направление ветра мы обрушились на заклинателей в предрассветных сумерках. С ними было всего лишь двенадцать обычных охранников с не самыми лучшими статами. Венаторы быстро отрубили врагам магию и звери, вместо того чтобы помогать хозяевам, просто разбежались или передрались между собой.

— Это пока разминка. — прокомментировал Доктоний. — Наемники для Сандиса просто расходный материал для прощупывания почвы. Но есть у него те, кто служит их семейке поколениями. С такими лучше не пересекаться.

К Столице мы приблизились поздним вечером. Огни мегаполиса уже зажглись, выхватывая из сумерек силуэты величественных зданий, статуй, колоннад и башен. На фоне городских огней выделялись изящные арки акведуков, несущих воду с ближайших гор. Рег. Столица Империи. Трехтысячелетний город. Один из великих очагов людской цивилизации, где возвышенное благородство и самые ужасные проявления разнузданности сосуществуют по соседству.

За городские стены мы проникли по узкому тоннелю, который начинался в непримичательной хижине, где жила небольшая вроде бы бедная семья. Ее возглавлял старик, который видимо когда-то в прошлом был венатором или легионером. Он согнал своих домашних в пристройку, чтобы они не встретились с гостями, а затем провел нас в подвал, где за ложной стеной начинался тоннель. После него мы оказались, наверное, в городской канализации. Однако место это не было особенно зловонным. Проточная вода с хорошей скоростью текла в каменном русле, унося все нечистоты из города. Таково было мое триумфальное возвращение после победы. Вместе с крысами и насекомыми крался я через тоннели канализации. Несколько раз нам приходилось обнажать клинки. Едва ли против нас были убийцы, посланные Сандисом, но подземная часть великого города кишела различными паразитами в человеческом обличьи. Два раза нашими врагами были плохо вооружённые банды отбросов общества.