…Вот только кто отважится бросить вызов такому противнику, бой с которым будет напоминать «Русскую Рулетку», где никогда не знаешь, щелчком тебе револьвер ответит или прострелит твою голову…?

В том-то и дело — немногие.

На этом встреча подошла к концу, и Элли, попрощавшись с Пингвинки, объявила об уходе. Хог, Эс, Юля, Орфей и Пряник синхронно кивнули.

***

— Дэвущка, давайтэ я вамь массажь сдэлайю?

— Хочишь, барбекью? А шашлик? Барашька бегаля нэдавнё, ми её только што пажарили.

— Кавёр купи. Харощий очин.

Знаете, как это называется? В простонародье обычно говорят так: не успел рот разинуть — а в него уже что-то положили. Но радоваться сему не стоит, ибо за «доброту» придётся платить кровными. Щедрые дяди и тёти могут представляться как угодно и кем угодно, но в час прозрения срывают с лиц своих маски, и перед вами неожиданно предстают достаточно сомнительные ребята.

Беги от них и ни в коем случае не оглядывайся.

Команда «Серп» долго искала место, где можно остановиться и в конечном счёте избрала для себя маленькую скромную гостиницу недалеко от моря. Хозяева тут были не так назойливы, как другие златогорцы, цена соответствовала качеству, а отсутствие лишних ушей и глаз не могло не радовать. Ибо конспирация — дело порядка. Нежелательные слухи только во вред будут.

— Короче…

— У кого короче — тот дома сидит и… ну, вы поняли.

— Последнее, что я хотела бы обсуждать, милый — размер твоего поклёванного недоразумения, — заявила Элли, чем рассмешила Хога и Юлю, а вот Эс обиделся. — На задание мы отправимся ближе к вечеру. Пока можем отдохнуть после долгой дороги, заодно составить план.

С этими словами эрийка выложила на стол карту острова. Чуть поодаль от города располагалось болото, границы которого были обведены красным маркером. Её ребятам дал Пингвинки.

— Если я правильно поняла, раньше тут было озеро. У его берега местные построили деревушку. Потом случилось что-то, из-за чего это место обратилось в непроходимые топи.

— Что-то, из-за чего-то, — передразнил девушку Лимит. — Неплохо было бы конкретику внести.

— Лимитер, я обязательно поинтересуюсь твоим мнением, когда в нём буду нуждаться. Пока руководствуемся тем, как мне объяснили.

— Да ладно, в этом всё равно нет нужды. У нас другая задача, — подключилась к беседе Юля. — Скорее всего, раньше в этом озере жили русалки.

— Почему именно русалки?

— Потому что Болотница — это тоже русалка, только болотная. Она же — самая красивая из прочей нечисти, на внешность которой покупаются такие, как вот этот.

С этими словами Сахарова указала на Эса. Тот возмутился.

— Вообще-то я ни разу в жизни русалок не видел, так что не надо мне ля-ля. А насчёт красоты… ха-х. Я за свою жизнь стольких девчонок симпатичных повидал, что меня уже ничем не удивишь.

— Ты не путай обычного человека с порождением Нави. Это немного разное.

— Юлька, ты меня недооцениваешь. Я хоть и кентафарик по жизни, прыгаю не в каждую бабищу.

— Очень на это надеюсь.

— Надейся, милая. Тебе ещё детей от меня рожать.

— Что? — Юля тотчас вспыхнула.

— Ох, волчье вымя, — уныло вздохнула Элли, головой качая. В какой-то степени Хог был с ней солидарен: его тоже не радовала перспектива лицезреть «чужой секс».

Ладно, пока наши герои выясняют, у кого что больше, давайте я быстренько введу вас в курс дела.

Русалки — существа своенравные. Если вы полагаете, что это девы с рыбьими хвостами, то, вероятнее всего, путаете их с морскими наложницами Морского Царя. У русалок, как и у людей, тоже есть ноги. В основном они обитают на деревьях (преимущественно — ивах), где поют сладкие песни, а при виде человека быстро ныряют с головой в омут. Русалки — не зло в ипостаси привлекательной девушки, но и не добро. Всё решают настроения, сезоны природы и, самое главное, разновидности. Есть шутовки. Они — самые безобидные и милые, проказничающие, в основном, игриво, ненавязчиво. Но есть и лобасты — страшные уродливые старухи, убивающие всех без разбору, даже себе подобных.

А есть болотницы — коварные, расчётливые и хладнокровные убийцы. Как было сказано выше, они — самые обаятельные, красивые и сексуальные. Чаруют своим голосом, двигаются пластично и гибко, смотрят вожделенно. От обычных русалок их отличают лягушачьи лапы вместо ног, которые болотница под себя подгибает и сидит на коленях в большом белом цветке-кувшинке. К ним нельзя подходить. Запрещается смотреть им в глаза, пытаться заговаривать с ними. С вероятностью в восемьдесят процентов мужчина просто очаруется ею и ступит на чарусу (так называют ковёр из трав, накрывающий водяную гладь болота), которая провалится под тяжестью его веса — и он угодит в трясину.

План был достаточно простым: Хог, Юля и Эс заходят на территорию болота, находят болотницу и устраивают переполох. В этом случае демоница теряет бдительность, перестает прислушиваться к окружающему миру, что позволяет Элли подойти к ней близко. Что касается кикимор, то с ними ребятам стоило держать ухо востро. Кикиморы, в целом, не опасны, но в большом количестве могут доставить массу проблем своими проказами, а учитывая наличие болотницы, потеря контроля над ситуацией героям может обернуться фатальным провалом — вплоть до летального исхода.