– Просто держи щит, – велел я княжне, уже разминавшей в предвкушении пальцы. – Прикрывай вход в портал. Нам минут пять всего нужно выстоять!

– Одной рукой – щит, а другой… – девочка не договорила, но многозначительно на меня посмотрела – этак, исподлобья.

Когда речь заходила о схватке с чернью, в большинстве случаев оборачивавшейся банальным оной черни избиением, первой моей реакцией обычно было: «Да ладно, что уж там, не нужно лишних жертв!» Но почти сразу перед глазами у меня всякий раз всплывала картина из питерского особняка баронов Оффенбергов: тело зверски убитой молодой баронессы – прежде смерти, должно быть, успевшей позавидовать своему погибшему первым отцу… Все мое миролюбие на этом обычно испарялось досуха.

– Если полезут уж слишком нагло – можешь аккуратно посшибать, – милостиво бросил я Насте.

Та лишь кивнула: она меня уже знала и не особо сомневалась в ответе.

Сам я тоже отнюдь не собирался ограничиваться щитом, и, когда первый из легионеров неосторожно высунулся из-за угла, целя стволом в направлении цепочки наших мастеровых, я не задумываясь отшвырнул лиходея фигой обратно в переулок, откуда тот явился. Бил так, чтобы наверняка повредить винтовку: оружие черни не игрушка! Легионер все же успел спустил курок, но в момент выстрела ствол у него предательски переломился пополам – моими стараниями, разумеется. Не знаю, куда ушла пуля, а вот оторвавшаяся мушка отлетела незадачливому стрелку в правое плечо, пробив то навылет, а отскочивший шомпол раздробил кисть руки. Несмертельно, но наверняка болезненно, к тому же, без магии такие раны долго заживают, так что разбойничать негодяй теперь продолжит нескоро!

Второго стрелка, показавшегося с противоположной стороны, из-за забора, сняла моя напарница, не пожалев на того отменного файербола – так ведь и знал, что без них не обойдется!

– Ману попусту не лей! – с напускной суровостью прикрикнул я на Любомирскую. – У нас с тобой по плану сегодня еще один склад!

– В кремле подзаряжусь, – беззаботно заявила девочка. – Заодно дам кому-то из доноров заработать на бокальчик вина! – те, у кого мы при необходимости черпали в убежище ману (я – понятно, нечасто, но та же Настя – пару раз в день минимум), получали из казны дополнительный паек. Правда, чтобы заслужить бокал вина, «бурдюку» нужно было слить мерлинов пятьсот, у большинства из добровольцев за раз столько просто бы не набралось.

– Предохраняться не забывай, когда ману тянешь, – уже по инерции наставительно заметил я, невольно войдя в роль заботливого, но тем самым жутко надоедливого старшего брата.

В ответ Настя показала мне язык, но тут же поспешно отвернулась – не иначе, чтобы скрыть выступивший на лице румянец.

А затем вдруг произошло то, чего я ну никак не ожидал. Девочку отбросило назад – словно ей ударили в грудь магией – и, не удержавшись на ногах, княжна повалилась навзничь. Дернулась встать – и не сумела. А под левой Настиной ключицей – Любомирская была в одном платье, скинув шубейку, как она сказала, для удобства – на светлой голубой ткани принялось расплываться характерное бурое пятно…

– Ди-Сы, что это с ней?! – не веря своим глазам, истошно рявкнул я, срываясь с места и бросаясь к упавшей напарнице.

В стену лабаза, аккурат в том месте, где я только что стоял, ударила пуля, выбив фонтанчик кирпичной крошки.

«Ранена, сударь», – доложил между тем мой «паук»-очевидность.

– Как? Чем?!

«Пулей, выпущенной из штурмовой винтовки, сударь».

Пулей? Из винтовки?! Какого духа?!!!

– Астрал наизнанку! – всплеснул я руками. – Я же велел держать щит!

«Щит был в полном порядке, сударь, – мой фамильяр явно был удивлен не менее моего. – Пуля прошла сквозь него».

«Э… И как такое может быть?!» – не забывая прикрыть и портал с мастеровыми, и нас с Настей, я склонился над поверженной девочкой. Любомирская попыталась то ли улыбнуться, то ли что-то сказать, но хватило ее лишь на жалобную гримасу.

«Не знаю, сударь. Похоже, сие какой-то хитрый артефакт», – предположил между тем дух.

«Пуля-артефакт?! Такие что, бывают?!»

«Очевидно, теперь да, сударь».

«Но откуда они у черни?!»

«Не ведаю, сударь».

«Но они… Значит, они и мой щит могут пробить?!»

«Как раз собирался об этом предупредить, сударь. Рекомендую сложить защиту с двух рук – возможно, сие поможет…»

Над моей головой просвистела еще одна пуля. Может быть, самая обычная – просто там уже не было щита – а может, и…

«Используя внутренне ресурсы организма Анастасии Августиновны, я остановил кровь, но княжну нужно как можно быстрее доставить к целителю», – продолжил тем временем мой фамильяр.

– Все уходим! – крикнул я мастеровым, распрямляясь. – Быстро! Ну!

Грузчики дружно рванули к порталу – нужно отдать им должное, те, кого приказ застал с мешком на плечах, ноши своей не бросили – я же повернулся к серебристому прямоугольнику спиной – и лицом к нежданно грозному врагу.