Девушка скромно улыбнулась и ответила:

— Все хорошо, рада моему назначению на такой высокий и ответственный пост, — девушка нерешительно покосилась в мою сторону и едва слышно добавила: — Пусть даже оно временное.

— Ну, это как пойдет, — похлопал её по плечу Эйсон, а я вдруг почувствовала себя лишней. Более того, той, от которой требовалось выполнить определенные действия, а после добровольно, молча и непрерывно кланяясь исчезнуть.

Лучше навсегда.

— Собираетесь потеснить истинную хозяйку заставы? — мадам Мелинда тоже сообразила, куда ветер дует. А дул он так, чтобы сдуть меня.

— Всего лишь рассматриваю разные варианты, — с достоинством ответил Эйсон. — Мисс Мирославе еще предстоит еще очень долго учиться, за это время застава, выбравшая её совершенно случайно в виду критичности ситуации, может изменить свое решение.

— Или вы попытаетесь заставить её это сделать, — вздернула бровь мадам Мелинда, не скрывая своего недовольства.

— Полноте, мадам, — согнулся в легком полупоклоне рыцарь, прижимая руку к груди. — Я не настолько могуществен, чтобы вынудить древнее магическое сооружение, мыслящее независимо, переменить свой выбор.

— Независимость — понятие очень условное, — провозгласила бывшая подружка моего кота, а я вдруг задумалась, как это они с Сократом умудрились сойтись? В смысле, у него же лапки! А неё… ни лапок, ни хвоста, ни усов, ни других полагающихся кошке анатомических особенностей. Что за отношения у них вообще были? — И его очень легко игнорировать.

— Вы на что-то намекаете? — Эйсонас выпрямился, решительно разводя плечи.

— Она намекает, что вам пора на выход, — ледяная улыбка отлично подчеркнула не только начальственный тон, но и враждебный взгляд. — Это мероприятие, которое меня вынудил провести Глава рыцарской стражи, предназначено только для колдуний, а вы таковыми не являетесь.

— У вас там возле дверей отираются демон и дух-хранитель, — пробасил виверн, укладывая ладонь на крупную бляху, украшавшую поддерживающий брюки ремень. — А выпроваживаете вы нас. Мы должны следить за сохранностью хозяйки заставы.

— Хозяйка заставы, — взбешенно начала леди Элеонор, кажется, даже ледяная королева порой теряла самообладание, — моя студентка. И пока она находится в этом статусе — я отвечаю за все, что с ней происходит.

— Ваша взяла, — признал Эйсон, отступив. — Мы уходим.

И они скрыли в плотном устойчивом дыме, которым продолжала чадить тлеющая на тарелке трава.

Едва они ушли, как мадам Мелинда направилась к колоннам, а леди Элеонор обратилась к нам:

— Мисс Мирослава, мисс Мерула, сегодняшний обряд в силу его специфики, проведу я. Надеюсь, вы обе понимаете и принимаете суть того, что вскоре должно произойти.

Мерула, продолжая нервно теребить одну из двух коротких косичек, кивнула.

— Мисс Мирослава? — вопросила леди Элеонор, не дождавшись от меня реакции на её слова.

— Не совсем, — хмуро отозвалась я. — Этот ритуал как-то свяжет нас?

— Не совсем, — качнула головой леди директор. — Ментальной связи между вами не возникнет, однако образуется магическая. Но её наличие вы почувствуете только в том случае, если… если одна из вас умрет. Ритуал необходим, чтобы передать часть ваших, мисс Мирослава, сил вам, мисс Мерула, в целях обеспечения безопасной и бесперебойной работы на заставе. В отсутствие избранной хозяйки заставы мисс Мерула будет выполнять вашу, мисс Мирослава, работу.

Мне хотелось напомнить, что я на этот сверхважный пост не просилась, и вообще, заняла его в безысходно-принудительном порядке. Поэтому нечего намекать, будто я еще и должна этой девчонке за то, что она работает вместо меня, но злость, лишь успевшая всколыхнуть голову, тут же затихла, словно на пылающие жаром угольки пролили воду.

Я кивнула и улыбнулась.

— Хорошо.

— Я должна предупредить, что для вас процесс будет болезненным, — мадам Мелинда вернулась, держа в каждой руке по деревянному кубку. — Потому что фактически, мы вынем из вас часть вашей магии и пометим в мисс Мерулу.

— Это как пересадка органов? — поморщилась я, рассматривая вырезанные на кубках символы, узнав в них обозначения двух стихий — огня и воды, которые демонстрировала нам мисс Цэсна на том одном-единственном её уроке, который я успела посетить.

— Скорее, как переливание крови, — удивительным образом поняла меня мадам Мелинда и протянула кубок. Один мне, второй Меруле. — Во время которого будет казаться, что вам вырезают внутренние органы. Входите в круг, — и она взмахом руки указала на вспыхнувшую огнем границу.