— Нужно было высадиться в предместьях города и войти скрытно, — Зуко светиться не хотелось, да чего там, его ниндзявская натура просто вопила «благим матом» от столь яркого появления. Нет, если бы в нашей столице да со всеми почестями — то да, а вот на условно вражеской территории…

— Потратить полдня в одну сторону, сбивая ноги по пыльным дорогам? И ради чего, Зу-Зу? — Азула продолжала источать язвительность в больших объёмах. Хотя потихоньку и приходила в норму.

— К тому же Гаолинь — это скорее торговый анклав, чем город, входящий в Царство Земли, — добавил и я.

— И что? — не понял принц.

— И прибытие делегации Народа Огня на летучем судне точно впечатлит папу! — кровожадно оскалилась Тоф.

— М-да, — кто папа этой девочки, все присутствующие прекрасно знали. Впрочем, самой девочке уже было всё равно — её поведение вызвало очередной приступ энтузиазма у Тай Ли.

— Пф… а-а-а, отстань, отпусти! Азула, держи её на строгом поводке! — заклинательница земли отбивалась от гимнастки, но получалось у неё не очень.

— Эх, молодость, — Айро спрятал улыбку в очередном глотке чая. Блин, он таким темпом мне всю коллекцию опустошит.

— Тем не менее, — вернулся к теме разговора Зуко, — столь… яркое прибытие не может не пройти незамеченным для Аватара, а значит, в город он точно не сунется.

— Мы это уже обсуждали, — я тоже отхлебнул чай, — Аанг слишком мобилен — гоняться за ним почти невозможно, нужно подбирать точку интереса и ждать у неё. В Гаолине же ничего интересного нет.

— Школа магов земли? — внесла предложение Мэй.

— Ха, — отбившаяся от гимнастки Тоф презрительно фыркнула, — да там обучают даже хуже, чем в армейской учебке. Во всяком случае, уровень «ректора» этого учебного заведения даже ниже, чем у тех армейских магов, что мы закапывали пачками, пока двигались к Омашу!

— А ты уверена, что Аватар об этом знает? — обратился к ней принц. — Напоминаю, из-за нашего противника мы должны рассматривать все варианты, даже самые идиотские. Особенно самые идиотские, — Зуко устало прикрыл глаза. Понимаю, чтобы просчитать идиота, нужно проникнуться его образом мыслей, а это, мягко говоря, очень непросто.

— Ну, если он такой идиот, то, может, и не поймёт, при чём тут дирижабль?

— Хм… — принц явно задумался. — Нет, он же не настолько… Хотя… — лицо принца замерло в некоем погранично-болезненном выражении, и он ушёл в себя.

— У нас есть лишь один способ это проверить, не так ли? В любом случае, я не желаю без толку тратить день только на дорогу туда-обратно, — постановила Азула.

— К тому же стоит посетить нашу миссию, возможно, там мы сможем получить новую информацию — почтовые соколы всё же быстрее дирижабля, — дополнила беседу Суюки.

— Миссию? — приподнял опалённую бровь Зуко. — Что-то не припомню никаких миссий нашего народа в Гаолине.

— А, — махнула рукой девушка, — это небольшой отряд, что сопровождал нас в прошлом походе по Царству Земли, официально они сидят и ждут корабль… Уже… м-м-м, кажется, третий месяц? [7] — Суюки пожала плечами.

— И… как к этому относится руководство города? — осторожно спросил принц.

— После того, как Чан организовал им торговый канал напрямую с метрополией? Да уважаемый Лао с ним свою дочь отпустил, а тут какое-то подворье… — девушка неопределённо повела в воздухе рукой, подкрепив жест мимикой, мол, было бы о чём говорить.

— Великий Проходимец… Тебе однозначно идёт этот титул, — хмыкнула маленькая слепая девочка.

На этом беседа закончилась, и мы начали готовиться к высадке. Планов на посещение Гаолиня у нас скопилось достаточно — и с Лао Бейфонгом, что должен был уже вернуться из Ю Дао, кое-какие дела обсудить, и сообщения от агентов проверить, и распоряжения новые передать, в общем, на пару дней мы тут задержимся точно.

Лао нас уже ждал, у дирижабля выстроилось что-то типа почётного караула во главе со старшим поколением Бейфонгов, благо мой герб торговцу был известен. Правда, когда Тоф с лихим визгом сиганула с борта летучего транспортного средства, семейная чета изрядно взбледнула. Впрочем, после приземления ребёнок был сразу же сграбастан матушкой и подвергнут тщательному и строгому осмотру на предмет целостности, упитанности и по прочим важным для родительницы параметрам. Слепой Бандит скорчила недовольную моську, но стоически переносила тисканье и не думала вырываться — всё же по родителям она соскучилась, как бы ни хорохорилась.

Далее наступил момент официального и очень тёплого приветствия — принятие дочери и наследницы в ближний круг могущественнейших персон мира очень понравилось торговцу, так что острожное предложение перейти на менее «формальный» уровень общения было вполне ожидаемым. Самое любопытное, что именно Азула приняла подобное предложение, льщу себе мыслью, что тут всё же сказалось моё влияние. Хотя, может, и банальная логика — иметь в «друзьях» человека с большим торговым флотом, связями и деньгами гораздо лучше, чем иметь его же в списке лиц, затаивших на тебя обиду.