Но больше чего-то кардинального никто предложить не смог, а потому вскоре Совет занялся проработкой обозначенных вопросов: сколько выделить сил; каких; кто их поведёт; когда; что этим силам потребуется в плане провианта, снаряжения, банального жалования, в конце концов; какие выделить дополнительные задачи; а также многое, многое другое. Очередная рутина войны. Нудная, сложная, но чрезвычайно важная, а потому прорабатывать её требовалось со всем тщанием. Так что «зависли» мы на совете до глубокой ночи, позволив себе лишь пару раз прерваться на чай и обед. Но что поделать? Чем лучше подготовка и планирование, тем меньше потом нашим парням придётся «героичить», чтобы выполнить поставленные задачи и остаться в живых. Потому никто не роптал, все сидели и просчитывали стратегические планы и необходимые к ним манёвры.

В таком ключе миновало ещё несколько недель. День свадьбы неумолимо приближался, хоть до него и оставалось ещё далеко. Я продолжал общаться с девчонками и Зуко с Беркутом, постепенно сближался с Тай Ли, переводя наши отношения именно в романтику… и, само собой, зубоскалил (точнее, ответно острил) касательно этой ситуации с Азулой. И Суюки. Но в основном — с Тоф. В общем, ничего не предвещало беды: гости постепенно прибывали, бюрократия превозмогалась, даже толпа различного уровня бесполезности прихлебателей, что постоянно кружилась рядом, уже не так раздражала… Хотя нет, о последнем вру — просто я научился от Азулы их игнорировать или, в особо запущенных ситуациях, запугивать. Ну, в меру запугивать… н-да. Короче, всё было тихо-мирно, как вдруг…

— Господин! Госпожа! Мы нашли её! — напросившийся ко мне «на аудиенцию» (да-да, теперь я тоже давал аудиенции во дворце по тем или иным вопросам, чтоб их) чиновник казался смутно знакомым, но где я его раньше видел?

— Кого? И ты вообще кто?

— Я Ли Мин Тай, господин! — а, ещё один Ли, ну конечно, у нас же миллионы Ли… какого хрена это имя так популярно? Клянусь урожаем капусты из Ю Дао, ни одного своего ребёнка я не назову этим именем!

— Ага… — я кивнул. — Так кого вы нашли?

— Сбежавшую водницу! Она действительно всё это время жила на Архипелаге!

— Ох… — я потёр переносицу. Так вот они о ком. Признаться, я уже и думать забыл об этой бабке — других дел хватало.

— У нас действительно всё это время жила заклинательница из Южного Племени Воды? — Азула тоже присутствовала в кабинете, то ли оказывая мне моральную поддержку, то ли просто проводя время в моей компании, наслаждаясь моими Болью и Страданием. Ну или тут было всё это вместе и ещё чего-нибудь сверху.

— Да, госпожа, — ещё раз склонился в поклоне чиновник, — она обитала в небольшой деревне и промышляла тем, что каким-то образом брала под контроль людей, отводила их в расположенную неподалёку от её дома пещеру, убивала и собирала ценности.

— И… скольких она убила? — спросила принцесса.

— Мы ещё считаем, но… никак не меньше сотни, скорее много больше.

— Вот же… — поджала губы девушка, а огонь в светильниках сменил цвет на синий и недовольно всколыхнулся.

— Что с самой ведьмой?

— При приближении наших воинов она напала, используя странные техники. Отряд сержанта Лаофона потерял троих воинов, после чего оставшиеся полтора десятка солдат нашпиговали её стрелами. Старуха скончалась на месте.

— Не скажу, что сожалею о её кончине. Нужны детали по применённым техникам, что в них было «странного»?

— Эм, судя по докладам, она не использовала воду напрямую, но иссушала, вытягивая влагу прямо из наших воинов…

— Так, вы должны изъять все её вещи. Ищите книги, свитки, рисунки на стенах — что угодно, что может выглядеть как источник информации, — опять мой просчёт.

Про то, что старуха могла в человеческие марионетки, я ещё худо-бедно помнил, а вот о том, что неслабый и явно окологениальный маг воды, на своей шкуре почувствовавший всю «радость» пребывания в условиях «тюрьмы водных магов», озадачится методами добычи влаги из окружающий среды, как-то не подумал. С учётом же того, что человеческое тело из «воды» состоит на 90 % (или сколько там на самом деле?)… Хорошо хоть, что эта техника, очевидно, сложна и в массовом исполнении на людях непригодна или затратна — спасибо внутренней энергии и системе чакр, что есть в теле каждого местного человека, пусть даже и не в пробуждённом состоянии. Иначе эта водница могла стать настоящим кошмаром… Хотя нет, для подобного нужны мозги, а их у неё явно не имелось, несмотря на всю гениальность. В том плане, что да, она смогла создать опасную и крутую штуку, но вот правильно её применить — это нужно уже иметь другое мышление. Я бы на её месте «технологию» передал ребятам с Северного Полюса, а для «личного боя» использовал бы стиль «я стою, окружив себя сферой льда в метр толщиной, поплёвывая на всякие стрелы и огненные плевки, и красиво высушиваю всех, кто ко мне подойдёт, укрепляя свой лед их кровушкой» — заодно очень хорошее деморализующее воздействие.

— О чём задумался? — вырвал меня из размышлений вопрос принцессы. Чиновник же, взяв под козырёк, уже сбежал выполнять новые поручения.

— О том, что маги Южного Племени, при всей гениальности, — помешанные недальновидные кретины, — честно отозвался я. И изложил пару своих мыслей на тему «осушения».

— Кхм… — Азула оценила. — Чан, нельзя быть таким кровожадным!

— (>__>)… — я косился на девушку. Та делала вид, что искренне возмущена. И негодует. Вот только долго продержаться леди не смогла.