– Я не мрачный, леди Октавия, – улыбаюсь я. – Я просто немного озабоченный. Вы ведь ни разу не были на приеме у императора и плохо представляете, с чем там можно столкнуться? В столице соберется большое количество высокоранговых мастеров и адептов различных аспектов пси из благородных и Великих Домов, это люди, зацикленные на личной силе и силе рода. Они будут смотреть на семью Витуриев, как на пыль. Взрослые мастера и адепты, конечно, никак не проявят своего отношения. Но поскольку прием у императора рассматривается еще и как возможные смотрины, там будет большое количество малолетних придурков обоего пола, у которых сила уже есть, а мозгов пока еще нет. Император благоволит семье владетельного графа Витурия, но он не вездесущ… – развожу я руками.

– Что это ты возомнил о себе, мелкий? – Августа насмешливо фыркает. – Поделись с нами своим богатым жизненным опытом! Не иначе, император тебе каждый год присылает личное приглашение?

– Августа, мой опыт тебе не поможет, – тяжело вздыхаю я. – Если нет мозгов, то чужой опыт бесполезен. Я ни разу не был в столице и не видел императора. Но не надо много ума, чтобы понимать: если у гостя императора нет на груди знака принадлежности к благородному Дому, это может создать ему массу проблем. Поэтому будь постоянно на виду у взрослых, никуда от них не отходи, – но затем безнадежно машу рукой. – Или хотя бы держись все время в компании Лис и Дел, их точно никто не посмеет задирать.

– Блатик, блатик, я буду всегда лядом с тиглом. Мы с тиглом вдвоем сплавимся с кем угодно! Мы сильные и стлашные!

Сижу за письменным столом и просматриваю мамину библиотеку печатей. Ищу новые возможности для улучшения защит различных аспектов. Попутно делаю для себя пометки на листке бумаги, это просто привычка, мне так думать удобней, никакой необходимости в этих пометках нет.

За последний год мое понимание многих принципов и механизмов построения печатей сильно продвинулось вперед, помогло освоение некоторых новых разделов топологии и теории групп. Если судить по уровню тех статей, что публикуются на тему печатей в открытой научной периодике, впору считать себя крутым знатоком и специалистом. Вот только некоторые разделы маминой библиотеки не дают возгордиться. Да я не могу там понять не только принципов построения отдельных печатей, я даже не могу понять, для чего они вообще нужны! И пояснений к ним никаких нет, помечены шифром и все! И сложность у них запредельная! Холодный душ на мое воспаленное самомнение! Какой безумец спроектировал всю эту галиматью?! Зачем? Раздраженно бросаю карандаш на стол.

– Нервничаешь? – Сиятельная ар Корделия обнимает меня сзади за плечи. Даже не обратил внимания, когда она вошла.

– Просто задумался. С чего бы мне нервничать? – Комкаю изрисованный лист бумаги. – Ты чего-то хотела?

– Да, хотела. Эта поездка в столицу… – вздыхает девушка.

– Что с ней не так? – Я превращаю скомканный лист бумаги в пыль и стряхиваю ее в мусорную корзину.

– Наш статус! В каком статусе мы будем там присутствовать? Дальше оттягивать решение некуда! Ты либо расторгаешь предварительную помолвку, либо мы проходим хотя бы первый ритуал связывания. Неопределенность положения нас достала уже! – Корделия сердито фыркает.

Отпустить девчонок? Определенно, на такое я уже не способен. Они мои! То, что мое, никому отдавать не собираюсь! Да, новых проблем сразу возникает масса, собственно проблем и так не избежать. Тяжело вздыхаю.

– Хорошо! Если вы настолько глупы, чтобы связать свою судьбу с бездомным, то грех отказываться. И учти, только пожизненная связь! Никаких временных браков для рождения детей я не признаю! И никаких семейных советов и голосований! Я в семье главный и решаю все сам!

– Значит, согласен! – Корделия прижимается губами к моей шее, от чего по всему телу сразу побежали мурашки. – Умничка! Мы знали, что ты примешь правильное решение. Ну а кто будет главный, это уже несущественные детали, это и позже можно обсудить и решить. Голосованием! – Ухмыляется, зараза. – Пойду, Лис порадую. И эту твою безродную дочку торговца Грацию мы с Лис тоже решили в семью взять. Мы познакомились с ней поближе, и знаешь, очень она толковая оказалась, такая в семье пригодится.

– Докладывай! – Ар Тарус хмуро уставился на своего нового секретаря и главного советника.

– Слаживание большого круга прошло удачно, – ар Сеннис усаживается в кресло напротив лорда, – основные функции, как атакующие, так и защитные, успешно протестированы и отлажены. Но для того, чтобы круг заработал в полную силу, не хватает ранга у пяти мастеров, еще у трех недостаточный резерв пси. Проблему можно гарантированно решить в течение ближайших пяти-семи лет. После этого Дом Атеев сможет получить статус Великого Дома.

– Попробуйте ускориться, – ар Тарус недовольно качает головой, – семь лет – слишком большой срок. Насколько мне известно, Дом Фламиниев смог резко поднять ранг у целого ряда своих мастеров и адептов. Выясните, как им это удалось! За что мы, в конце концов, платим деньги этим дармоедам, по недоразумению называющимся службой внешней разведки Дома? – Ар Тарус недовольно бьет ладонью по столу. – Уже определились с теми, кто в этом году поедет на ежегодный императорский прием?

– К вечеру списки будут окончательно готовы. – Ар Сеннис почтительно кланяется. – Мастер Алекс возглавит делегацию, мальчику пора приучаться к самостоятельности. В нее также будут включены несколько адептов и адепток с редкими аспектами источников. В этом году у нас есть хорошие шансы заключить выгодные брачные договоры.

– Что-нибудь еще? – Ар Тарус устало откинулся на спинку кресла.

– Дома Дециев и Торкватов сделали у себя внутреннее объявление о состоявшейся помолвке между Тертиусом и сиятельными ар Корделией и ар Лисией. Утверждается, что помолвка подтверждена соответствующим ритуалом.

– Очень странное решение, Сеннис! Ты не находишь? – Лорд зло сверкнул глазами. – Пожертвовать ценным ресурсом ради бездомного адепта? Чего мы не знаем? Или главы двух Великих Домов одновременно сошли с ума?!