Ник прочитала вытравленное на доспехе имя и звание — капитан Линдро Росси.

— Прошу прощения, капитан Росси, произошла досадная ошибка — я не простая горожанка, я ловец первого класса Ник Доу. Наверняка вы слышали о ловцах.

Тот что-то прошипел себе под нос — что-то о сволочных людях и кретинах, а потом принюхался:

— Что ж… Ловец Доу… Имеете право. Под ногами не путаться. За руки не хватать. Истерик не закатывать — мне с вами возиться некогда. Санчес свидетель — я вас об опасности предупредил. В случае ваших травм или гибели клан Тигров не будет выплачивать клану Снежных барсов компенсацию.

— Простите, что? — удивилась Ник.

Росси поправился:

— Ваш жених не сможет претендовать на виру. На вас не распространяется защита клана Тигров — вы идете за Границу по собственной воле. У вас пять минут, чтобы надеть защитный доспех.

Ник пожала плечами:

— Спасибо, я уже готова.

Оборотень из тигриных прищурился, рассматривая её внимательнее, и Ник даже знала, что он видит — глупый хвостик на макушке, хорошо хоть без бантика, оранжевое худи с нарисованной дурацкой мультяшкой, рваные джинсы, кроссовки… Лет двадцать на вид, не больше… Кинжал в руке — от него фонило тяжелой магией, и только.

— Детский сад на выгуле… — все же выдавил он. — Пожалуйста, держитесь за моей спиной, а лучше все же подумайте о своем ирбисе — не поймет же вашей гибели.

Ник улыбнулась во все свои тридцать два зуба — оборотень достал её своей псевдозаботой:

— Это вас не касается.

— Учтите, снежные барсы почти единственные из кошачьих способны формировать пару на всю жизнь, как принято у людей.

Она чуть привстала на носочках — не маленький сам по себе оборотень в боевой броне, дававшей лишних десять дюймов преимущества, возвышался над ней на две головы, а то и больше:

— Я ловец. Я сама по себе. У меня нет пары. А если одна пакость и поставила на мне брачную метку, то эта пакость пожалеет. Идемте, капитан Росси, или вы трусите? Можете держаться за моей спиной в таком случае.

Он неожиданно для Ник осмотрел её оценивающим взглядом, может даже, одобрительным, хотя ожидать такого от оборотня… И шагнул в сторону Границы:

— Санчес, отметь в журнале время нашего ухода — ловцам платят повременную оплату, если ничего не поменялось.

Граница встретила их грохотом взрывов, глухой подземной вибрацией и горячим воздухом, полным пыли.

— Все же хаос, — вздохнула Ник, натягивая на лицо маску, которую всегда носила с собой после эпидемии фейрийской падучки. Росси снова посмотрел на неё и плавно шагнул вперед, прикрывая её собой. Ник не удержалась и сказала в слишком широкую спину:

— Вы мне обзор закрываете.

А посмотреть было на что. Вздыбленная земля. Обгорелые небоскребы, согнутые в дикие дуги. Ржавые, словно кислотой проеденные металлические останки какой-то боевой техники, с вплавленными в броню скелетами — никто не позаботился об их погребении. Туман вместо неба, через который свисали вниз макушки деревьев. Улетающие прочь в небеса, словно острова, земли. И странные сферы, плоскости и спирали чего-то неопознаваемого. Кого-то из магов тут конкретно переклинило на неевклидовой геометрии. Ник передернула плечами — здесь до сих пор до тошноты воняло хаосом. Хотя учителя говорили, что у магии нет запаха. И вкуса нет. Только поднятая нежить воняет не по-детски. Хаос тоже вонял — смертью, ржавчиной, горелой плотью зданий. Голова начала кружиться, Ник чуть затошнило. Росси понравится зеленый от тошноты ловец.

Раздался тонкий, почти комариный писк, без предупреждения переходящий в дикий, закладывающий уши вой. Ник даже крикнуть успела:

— С дороги!

Но Росси, вместо того чтобы дать место Ник, круто развернулся, захватывая её в свои объятья и падая в сторону с турбоускорением. Зубы Ник дико клацнули, чуть не прикусывая язык. Доспехи гулко врезались в стену здания, веселенькой спиралькой уходящей в туман. Бетон прогнулся, словно масло и принялся тут же впитывать в себя броню.

— Живы? — Росси еще и уточнил заботливо.

Ник честно выругалась ему в лицо, точнее в темное забрало шлема:

— Да рогатые орки, вы мне заклинание защиты сломали! Никогда не работали под прикрытием мага?

Росси буркнул про неблагодарность некоторых детей и встал, протягивая руку:

— Впредь не повторится.

К сожалению, Ник знала — повторится. Некоторым хоть кол на голове теши — не запомнят урок.

Она встала, отряхивая джинсы, и вновь активировала на руке амулет защиты:

— Держитесь за моей спиной. Или идите рядом. Или просто держите свои руки от меня как можно дальше, если уж совсем невмоготу.

Росси промолчал. Или ругался — просто уже про себя.

Ник стало стыдно на мгновение — Росси все же профессионал, он не виноват, что она тоже профи. Она улыбнулась, тщательно пряча зубы:

— Честное слово, у меня все под контролем. И вы бы первоначальную оценку происходящего — это я о поднятии нежити говорю — пересмотрели бы.

Росси, шагая вперед и в бок, чтобы не перекрывать дорогу Ник, уточнил:

— Почему?

Она пожала плечами:

— Любовью пахнет.

Она знала, что нарвется на отповедь — магия не пахнет. Только… Что-то пробивалось через затхлость и гниль хаоса. Что-то теплое, заставлявшее верить в лучшее. Что-то, чему тут не место. Росси же лишь ответил: