– Превосходно, я доволен вами, эйтесс Вина, - на сегодня мы закончим занятия.

Фуух… Неужели всё?

В моем представлении, жизнь во дворце была полна довольства и бесконечной неги, развлечений и праздников. Как в мультике: «Хочешь – пирожное, хочешь - мороженое!» Реальность сурово разбила мои наивные фантазии.

Мне даже не дали хоть немного осмотреться, привыкнуть к новому месту. Уже на следующий день меня поджидала толпа учителей, которых отобрали для моей усиленной подготовки к новой жизни. Владыка решил основательно подойти к этому вопросу и меня обучали абсолютно всему. От стихосложения и танцев до имперского права и фехтования. Мне полагался лишь один выходной в декаду, в который я тупо отсыпалась или пыталась просто гулять по саду, изучая его укромные места и тайные тропки, на будущее.

В свою комнату я приползала поздним вечером, чтобы подвергнуться еще одному испытанию. Владыка самолично расплетал и расчесывал мои волосы, причем делал он это долго, старательно и с большим удовольствием, которое буквально расцветало на его лице в эти моменты. Я вежливо улыбалась и молча терпела эти процедуры, ведь пока все выглядело достаточно невинно. В мои обязанности также входило составлять ему компанию во время всех приемов пищи. Хорошо хоть компанию владыке составляла не только я, а еще куча родственников и придворных.

Прошел месяц, я постепенно втянулась в такой насыщенный график и даже начала находить в этом определенные плюсы. Лишние знания мне точно не помешают. Я ведь сама хотела учиться, узнавать этот мир, готовиться к самостоятельной жизни, в случае своего удачного побега.

Про своего отца я больше ничего не слышала. После того как я отдала, свое письмо владыке, он больше не возвращался к этой теме. Лишь похвалил меня за аккуратный почерк и правильное содержание.

Наступление второго месяца моего пребывания во дворце ознаменовал переход на новый уровень внимания со стороны светлейшего. Теперь он не только расплетал мои волосы, но и иногда появлялся утром, чтобы заплести их в мудреную косу и украсить изящными заколками.

Словно акула, кружил вокруг меня, постепенно сужая свои круги, подбираясь вплотную к добыче. Мог зайти среди дня ко мне на занятия, проверить, расспросить учителей, похвалить, ласково проведя по голове ладонью. Со стороны это, наверно, выглядело очень мило и подкупающе. Заботливый актар проявляет внимание и чуткость к бедной сиротке, которую растит и воспитывает, как свою дочь. Но я то чувствовала его звериный интерес, видела каким огнем загораются его глаза.

С большим трудом я сдерживалась, не давала телу застыть, напрячься от его мимолетных касаний. Расслабляла лицо, только чтобы он поверил, стал доверять, ослабил свой контроль и совершил хотя бы одну маленькую ошибку.

Моя интуиция меня не обманула. Я утвердилась в правильности своих выводов самым банальным образом. Случайно подслушанный разговор, что может быть тривиальнее? Моя вечерняя тренировка закончилась неожиданно рано, и я поспешила воспользоваться неожиданной передышкой. Просто посидеть, вытянув ноги на скамейке в цветущей беседке. Мне нравилось это место. Достаточно уединенное, но не слишком отдаленное от главной аллеи. Услышав приближающиеся шаги и голоса, я сначала замерла, а потом и вовсе затаила дыхание, забившись в самый дальний и темный угол. Только бы они прошли мимо, только бы не заглянули сюда!

Слух меня не подвел. Это действительно были владыка и его сестра. Они о чем-то спорили, но предмет их спора я смогла понять, только когда они подошли ближе.

– …отличная партия. Сын эйта Нароила показал себя с самой лучшей стороны. Какие тут могут быть сомнения? Ты же давно хотел добиться лояльности со стороны их рода. Нужно использовать этот шанс. Тем более они сами предложили…

– Я не намерен больше это обсуждать, Цеолия, - владыка был явно раздражен назойливостью сестры. – Ты не находишь странным такой интерес со стороны Нароила? Ты знаешь, что я не люблю поспешных решений.

Они остановились всего в паре метров от моего укрытия. Мне казалось, что я сейчас в обморок свалюсь от нехватки кислорода. Настолько я боялась лишний раз вздохнуть.

– Я нахожу странным совсем другое. То как ты приблизил к себе эту… эту…полукровку! – выплевывает она.
– Ты позволил зайти этому слишком далеко. Эта девчонка не стоит такого излишнего внимания. Зачем ты забрал ее из поместья?

– Девочки имеют одну замечательную особенность, Цеолия. Они вырастают. А вот какими они вырастут можно подстроить под свои цели, - голос у светлейшего вальяжный, предвкушающий.

– Цели? Ты строишь на нее какие-то планы? – фыркнула она.

– Мои планы не должны занимать твою хорошенькую головку сестра. Лучше займись делами на своих землях. Императору не понравиться то, что там творится, при полном твоем попустительстве. Ммм… Или ты имеешь с этого какую-то выгоду?

– Император?

– Он скоро прибудет с визитом в светлый лес. Я получил сегодня вестника. Поэтому наведи порядок в делах и бумагах пока не поздно. Ты ведь понимаешь, что от высочайшего гнева даже я не смогу тебя прикрыть.