Бал был намечен на конец мая. Но первым делом Касю нужно было представить в Букингемском дворце королеве и принцу-консорту.

Сэр Роланд, надо сказать, ожидал этого события с куда большим волнением и энтузиазмом, чем его дочь.

– Мы сошьем тебе самое великолепное и самое дорогое платье, – не уставал повторять он ей.

– Вряд ли кто-то обратит на него особенное внимание, папенька, – отвечала обычно Кася, – если учесть, сколько там будет других девушек. У меня и так уже есть множество платьев, которых я ни разу не надевала.

– Будет так, как я говорю! – гремел сэр Роланд.

Но когда церемония представления состоялась, он был разочарован.

Хотя Кася была упомянута в светской хронике, о ней говорилось только то, что она – дочь сэра Рональда Росса.

О других дебютантках – разумеется, дочерях герцогов и маркизов – было сказано значительно больше.

Порой даже их туалеты описывались во всех деталях.

Сэр Рональд на чем свет стоит клял предвзятость газетчиков. Кася же едва удерживалась от смеха.

– Придется вам, папенька, купить себе герцогство, – сказала она.

– Лучше я куплю газету, – пробурчал сэр Рональд.

Кася не выдержала и все-таки рассмеялась.

– Нет-нет, папенька, доктор запретил вам переутомляться У вас и так слишком много собственности.

– Если ты беспокоишься о моем здоровье, то это излишне, – сказал сэр Рональд. – Я пока что в состоянии сам заботиться о тебе и решать, чего достойна моя дочь.

Кася поцеловала отца в щеку.

Сэр Рональд был по-прежнему очень красив – и по-прежнему горд; он требовал, чтобы к нему относились с должным уважением, и всегда упрямо отстаивал свой образ действий.

Через неделю после этого разговора грянул гром.

В тот день Кася пошла с подругой погулять в сад на Беркли-сквер. Через некоторое время ее отыскал запыхавшийся лакей и сказал, что отец желает ее видеть.

– Я сейчас же приду, – сказала Кася. Она поцеловала подругу и побежала домой. Сэр Рональд был в своем кабинете, который – и это неудивительно – был увешан картинами с изображениями кораблей.

– А, вот и ты, моя дорогая, – воскликнул он, когда Кася вошла. – А я-то думал: куда ты пропала?

– Я была в саду, папенька, – ответила Кася. – Мы ведь, кажется, не собирались никуда ехать.

– И это прекрасно, просто прекрасно! – воскликнул сэр Рональд.

– Почему? – спросила Кася. Помолчав, сэр Рональд ответил:

– Потому что я хотел сообщить тебе, моя дорогая, что я выбрал для тебя мужа.

– Выбрали мне мужа? – переспросила Кася. – Что вы хотите этим сказать?

– Именно то, что сказал, – ответил сэр Рональд. – Видишь ли, меня всегда тревожило, моя дорогая, что кто-нибудь женится на тебе ради денег. Когда я умру, ты станешь невероятно богата. – Он помолчал и проникновенным голосом продолжал:

– Мне невыносима мысль о том, что ты выйдешь замуж за какого-нибудь молодого бездельника, который пустит на ветер все, что я заработал, или проиграет твое состояние в карты, как это часто случается в клубах.

Кася непонимающе уставилась на него:

– Что вы такое говорите, папенька?

– Я говорю, – ответил сэр Роланд, – что лорд Стефелтон, к которому я питаю глубочайшее уважение, человек умный и здравомыслящий, попросил твоей руки и я дал согласие.

Кася смотрела на отца и не могла найти слов. Но сэр Рональд нетерпеливо ждал, и наконец она промолвила:

– Нет, папенька! Я ни за что не выйду замуж за человека, которого не люблю. Я знакома с лордом Стефелтоном, но мне ни на минуту не приходило в голову, что вы захотите отдать меня замуж за мужчину, который настолько меня старше и… которого я почти не знаю.

– Я уже говорил тебе, – сказал сэр Рональд, – что лорд Стефелтон наделен блестящим умом. Он наилучшим образом распорядится твоим приданым и, уж конечно, не промотает его, как какой-нибудь молодой дурак.

Кася знала, что ее отец был очень расстроен, прочитав в газете о том, как представители двух известных дворянских фамилий не нашли ничего лучшего, чем свои тысячи фунтов сделать ставкой в дурацком пари о том, чья муха быстрее доползет до верхней перекладины оконной рамы.

– Мне очень жаль, папенька, – тихо сказала она, – но хотя я люблю вас, я никогда не позволю вам выбирать мне мужа. Ведь маменька избрала вас вопреки воле своего отца. Так и я выйду замуж только за человека, которого полюблю.

– Ничего подобного ты не сделаешь! – рявкнул сэр Рональд. – Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что нам с твоей матерью очень повезло, что все сложилось так удачно. Я считаю, что это была опасная авантюра, и никогда не позволю своей дочери поступить таким образом.