Иными словами, ситуация у гномов — не айс. Постоянные сражения — это потери. И если гоблинам на это плевать, то вот гномы совсем не в восторге от перспектив. Плюс запасы и отсутствие адекватной возможности пополнить продовольствие на стороне.

Короче говоря, царь дварфов и совет мастеров поразмыслили и решили немного перестраховаться. К империи соваться, смысла нет. Ей уж точно не до гномов. Но есть мы. Вот он и решил, сделать вполне очевидный ход. Помочь нам, а взамен мы поможем им. Короче, сделать точно также, как делалось тысячелетиями между нашими народами.

— И чем конкретно вы хотите помочь? — Заинтересовался я.

— Я ведь верно понимаю — Уточнил гном — Ваша цель действительно Темнолесье?

— Да — Кивнул я — А разве Нургадун вам не докладывал.

— Докладывал — Кивнул посол — Но, у мастеров все равно были сомнения. Чтож, теперь они развеяны и я могу озвучить наше предложение. Мы предлагаем вам, Ваше величество, воспользоваться нашими подгорными тропами и попасть в Темнолесье со стороны гор. Сразу в древнюю крепость Нальтиуль.

Об этой крепости я уже слышал. Давным-давно ее возвели на северо-востоке Лощины. В те времена, в ее задачу входил контроль подходов к лощине со стороны восточных перевалов. Сами перевалы были значительно дальше. Но крепость возвели именно там всего по одной причине. Спустившись с перевалов, гоблины сворачивали на запад и шли по узкому перешейку между горами и болотами. Именно в конце этого перешейка и стояла крепость, контролируя подходы к Лощине.

Сейчас, как подозревал Ниэнгриэль, эта крепость была полностью поглощена Темнолесьем. Но… это не важно. Крепости эльфов — полностью живые объекты. За века с ней точно ничего не произошло. Разве что, могла стать еще мощнее. Мы даже рассматривали ее, как возможный плацдарм для захвата Темнолесья. Но пришлось отказаться. Слишком далеко. Мы бы просто не дошли, через лес. И планировали разведать вариант с Саитилем, древним городом в центре, расположенным на берегу озера.

Теперь же, посол предлагает воспользоваться их переходами, чтобы попасть к Нальтиулю. Заманчивое предложение, ничего не скажешь. А ведь я рассматривал такой вариант перемещения. Но вынужден был отбросить. Гномы крайне не любят раскрывать свои пути. И просто так никогда на такое не пойдут. Даже ради нас.

— В чем ваша выгода? — Задал я вполне логичный вопрос.

— Мы помогаем вам пробиться к крепости, отбить ее и закрепиться. Взамен, вы обязуетесь в течении пяти лет наладить производство продуктов питания. Закупать будем по той же цене, что и раньше.

— Погодите — Остановил я посла. — Знаю я это ваше, по старой цене. О цене будем договариваться по факту. Насчет самого производства не имею ничего против. А чтобы вы не переживали, даю слово, что не стану пользоваться зависимостью от наших продуктов и торговлю мы будем вести честно. Такой ответ вас устроит?

— Вполне — Вздохнул гном.

— Тогда, вернемся к более важному вопросу — Сразу же озвучил я то, за что зацепилось внимание. — Пробиться и отбить? Ну допустим отбить — понятно. А что значит пробиться? Через что пробиваться? Вы ведь сами сказали, что откроете свои пути.

— Откроем — Кивнул гном — Вот только, это не прямой торговый тракт. Это древние проходы. — Но видя, что я не въезжаю, вздохнул и пояснил — Твари Темнолесья уже давно нашли входы под землю. Взломали проходы и вполне уютно себя в них чувствуют. Вот через них и придется пробиваться. С этим мы вам и поможем.

— Хорошо — Задумчиво кивнул я. — Меня полностью устраивает ваше предложение, уважаемый посол. Однако, есть один важный момент, который никак нельзя упускать.

— Слушаю?

— Я ведь правильно понимаю, что если вы предложили подобное, то где-то рядом, возможно на каком-нибудь древнем торговом посту расположился хирд?

— Верно — Кивнул посол — И не только хирд. Но и большая группа обычных гномов, для восстановления и организации работы поста.

— Тогда я попрошу у вас принять к себе наших гражданских и временно укрыть их.

— Ммм… Гражданских, Ваше величество? — Не понял моей просьбы гном — Но… Зачем?

— Чтобы не пострадали в грядущих сражениях с силами герцога. — Пояснил я.

— Погодите, Ваше величество — Явно запутался гном. — Вы ведь согласны с идеей захвата Нальтиуля, так?

— Так — Кивнул я

— Тогда на кой ляд, уж простите, вам бодаться с герцогом?! — Все еще не понимая, спросил посол — Да плюньте на него, собирайте всех и пошли. Зачем с ним сражаться и терять войска?

— Эх… — Вздохнул я. — Если бы ваше предложение появилось немного раньше, я бы так и поступил.

— Что мешает сейчас?

— В качестве официальной причины моего тут пребывания я объявил, что мы проводим военные учения на своих границах.

— Погодите… — Кажется несмотря на всю информированность гномов, этот момент они как-то упустили. — Хм… Темнолесье и впрямь исконная территория эльфов. На нее права никто не заявлял… То есть, вы не в статусе беженцев… А как король, с войсками, что проводит учения… А тут герцог с наемниками… @!"№;!…!…….! Вашу ж медь!!! — Выматерился гном, поняв суть проблемы. — Простите, Ваше величество.