— Как будто ты оставляешь мне выбор…

— Выбор есть всегда, Лиза. А насчет того, где быстро взять ещё людей, у меня есть одна мысль…

— Мы точно идем туда? — спросил я у Казимира, утопая по пояс в снегу. Скидбладнир остался где-то позади, а я в сопровождении кота брел не пойми куда среди ночи.

— Ты мне не доверяешь?

— Коту-людоеду? Ха! Будь я простым человеком, ни за что с тобой никуда бы не пошел.

— А вот щас обидно было. Я к тебе со всей душой, а ты вона как…

— Не отвлекайся, а то дорогу потеряешь.

— Пф-ф-ф…

Мы шли так уже около часа, и ночной заснеженный лес становился только гуще. Мне приходилось прорубать себе дорогу с помощью Меча через сухие кустарники, пока мы не оказались перед небольшой берлогой.

— Туда?

— Ага…

— Если там будет медведь…

— Передашь ему привет, — рассмеялся кот.

— Передам. А ты попрощаешься со своими бубенцами, когда я вернусь.

— Не смешно, — оборвал он смех.

— А по мне очень даже.

Я опустился на колени и полез в берлогу. Тут было довольно тесно, но застрять я вроде не должен. Так что просто лез, пока не заметил, что проход стал расширяться. В какой-то момент я уже мог идти просто пригнувшись. Взмахом руки создал парящий магический шаг, что рассеивал мрак, и вскоре вообще встал в полный рост. Теперь я был уверен, что мы на правильном пути. Из маленькой пещерки путь превратился в просторный тоннель. Вскоре мы оказались на развилке, где кот не задумываясь выбрал центральный путь.

— А что в других дорогах? — решил спросить я.

— Тупики. Но если пойдешь в тупик, то настоящий проход исчезнет и тоже станет тупиком. Так что вариант пройти по каждой дороге по порядку не выйдет.

— А если тут будет несколько человек?

— Это не важно. Стоит одному выбрать неверный путь, как верный закроется. К тому же верный длиннее, чем два других.

— Хитро.

Но это оказалась только одна из развилок. Скоро мы пришли к ещё одной, где дорог уже было пять. На этот раз Казимир выбрал вторую справа. И вот совершенно внезапно мы вышли на блокпост: парочка богатырей стояла перед воротами, перекрывающими проход в Лукоморье.

— Стой! Кто идет?!

— Свои, — буркнул кот баюн.

— Ты чтоль, блохастый?..

— Сам ты блохастый, Ждан. Скажи Кощею, что гости к нему пришли.

— Изгнали тебя, нельзя тебе сюда!

— А это не тебе решать. Кощея, говорю, позови.

— Не надо никого звать, я сам пришел, — произнес старик, открывая дверь, а за его спиной я увидел отряд богатырей в полном обмундировании.

— Вижу, мне тут не очень-то рады, — криво усмехнулся я.

— А ты ждал иного? В прошлую нашу встречу ты был лишь глупым мальчишкой, но теперь я чувствую в тебе силу владыки севера. И это очень многое меняет. Зачем ты явился в этот раз?

— За помощью.

— Тогда возвращайся назад, её ты тут не найдешь.

— Но в тот раз вы помогли. Я слышал много историй о том, что нашим солдатам помогли богатыри.

— Да, тогда я проявил слабость. Тогда я решил довериться тебе и твоим словам, и что в тоге? Разве что-то изменилось? Ты обещал нам новое начало, мир, где мы больше не будем прятаться! И где он? Я лично спас вашего Императора, и что он сделал в итоге? Ничего! Он…

— Он умер, Кощей. Скончался вскоре после той битвы с Хагготтом на фронте. И он сдержал свое обещание, но его отменили те, кто пришли к власти сейчас.

— И? Нам должно стать от этого легче? Уходи, Гнев, не давай нам новую надежду, чтобы потом её растоптать.

— Мы всё ещё можем всё исправить. Лизавета, принцесса, унаследовала управляющий конструкт и силу Хладнокровия. Её свергли в пользу брата, и я собираюсь вернуть то, что принадлежит ей по праву. Если вы поможете, то получите то, чего желаете.

— Опять обещания… Где гарантии, что вы нас не обманите?

— Контракт? Я поклянусь своей жизнью, если потребуется. Но даже если Лиза не даст вам прав, их могу дать я. Можете отправиться со мной на север, там вам тоже найдется место.

— На север? — Кощей скривился. — Это наша земля, и ты правда думаешь, что мы так просто её бросим и отправимся в чужие края?

— Нет, не думаю, но это то, что я могу вам гарантировать. Место, где вы можете не скрываться, жить среди людей и творить чудеса. Но это крайний случай. Уверен, что Лиза выполнит обещания отца.

— И ты правда поставишь на кон свою жизнь?

— Да.

Наш план был довольно прост и вместе с этим очень глобален. Я не стал требовать от обитателей Лукоморья многого. Ровно в полдень следующего дня они должны были нанести удар по резиденциям Мальцевых и Снегирёвых. Помочь в этом должно было умение лукоморцев создавать проходы в разные части страны.