– И шагаю я не, как ты выразился, в блядский квартал, а домой к академической подруге. Слышал когда-нибудь о Микаэлле?

Благородные серые глаза поборника короны хищно сверкнули. Еще бы он не слышал.

Микаэлла Джордан была самым знаменитым продавцом кошмаров мира Железа, а заодно и негласной хозяйкой Ирониума.

Так уж повелось, что истинных правителей по крови отличает цвет магии: он всегда черный с золотым отливом. И не важно, какая это магия – лед, огонь, железо или что-то еще. Тот, в чьих жилах течет этот особый дар, после посвящения в родную стихию становится обладателем уникальной отличительной особенности.

Правда, не во всех мирах правители по крови обладают властью. В мире Воды, например, они просто входят в состав управляющего органа, в мире Воздуха правят своим скромным полисом и не особо стремятся захватить абсолютную власть. В мире Дерева однажды случилась революция, и почти 20 лет продолжалась лихорадка правящей верхушки. Пока недавно чудом выживший наследник не отвоевал себе обратно трон и теперь разбирается с бардаком и бесконечным кредитным долгом, оставшимся после этих особо одаренных управленцев.

А есть мир Земли, где правящую семью свергли, и вот уже пару веков как политический строй там гордо именуется «демократическим», победившим королей-угнетателей. Вся соль ситуации в том, что эти горе-революционеры перебили не весь королевский род. Чудом выживший поток наплодил наследников, а заодно и оставил после себя межмировую криминальную сеть. А титул им уже людская молва дала, и теперь короли мира Земли именуются не иначе как Повелителями кошмаров.

Оно и понятно: проститутки, солдаты удачи, воры, аферисты, мошенники, контрабандисты, профессиональные калеки и нищие – все, кто зарабатывает на жизнь нелегально, либо становятся верноподданными Повелителя, продавцами кошмаров, либо остаются где-то в канаве. А в каждом крупном городе любого мира у Повелителя есть свой наместник, хозяин города. Он подслушивает и подглядывает, собирает дань со своих, в основном сотрудничает с местными властями или старается создать условия мирного сосуществования.

Жестокость у земных королей в крови, да не от хорошей жизни. Чтобы править такой неспокойной империей, каждый новый Повелитель должен обладать уровнем архимага, а еще пройти массу испытаний, доказывая, что среди нового помета он тут самый умный, сильный, хитрый и жестокий. Сейчас впервые за долгое время трон заняла молодая женщина, Иштар. Мать с ней в нейтральных отношениях, а я вот можно сказать наладила дипломатические связи, пропихнув свою протеже на роль хозяйки города. Потеря такого сильного мага, конечно, болезненна, но в долгой перспективе принесет свои преференции.

Микаэлла училась вместе со мной в Железной академии. Девчонка обладала поразительно сильным даром для ребенка из трущоб. Не иначе как какой уважаемый лорд наследил, да побоялся в этом признаться. Росла она без родителей, то на улице, то в детдоме, и, если бы не магия, так бы там и осталась побираться в помоях.

Но ей дважды демонически повезло: и дар проснулся, и со мной сдружилась. А там уже дело техники – соблазнить, кого надо, подпоить, кого можно, пригрозить, кто сильно упирается. А кто совсем сопротивлялся, так районы Ирониума суровы, это же мир Железа, а не какая-нибудь цветущая лужайка в мире Дерева.

В общем, по выпуску из Академии, Микаэлла заняла место хозяйки города, оставшись при этом мне очень и очень должна, что вдвойне полезнее, чем ностальгические воспоминания о студенческой скамье.

Веселый квартал Ирониума был местом шумным и порочным. Чтобы не раздражать общественность, мы с Микой придумали оградить его иллюзорными стенами, оставив пару парадных проездов через улицы, о которых и так все знали. А посетители, вроде меня, могли пользоваться тайными проходами типа этого.

Магические фонари за красным стеклом, яркие вывески различных заведений: и подороже, и подешевле. Здесь же между домами терпимости втискивались казино и кабаре. В общем все те прекрасные заведения, от которых воспитанным леди следует держаться подальше, а успешные лорды посещают раз или два в неделю.

На должности хозяйки города Микаэлла сделала довольно много полезного для общественности и не без моей помощи. Она согнала злачные заведения в одно место – Веселый квартал, я запретила полиционерам их гонять. Я подняла возраст совершеннолетия до шестнадцати, она жестоко карала за детскую проституцию. Она не платила ни медяка налогов, я закрывала на это глаза и иногда просила ее об услугах разного рода.

В общем, в условиях федеративной монархии еще одно государство в государстве не вызывало у меня никаких душевных терзаний, хотя мать лишь качала головой и говорила, что, если только продавцы кошмаров переступят черту, она сравняет с землей и Веселый квартал, и подпольные рынки контрабандистов, и нелегальные ломбарды. Поскольку в адекватности Микаэллы я была уверена, как в своей собственной, матушкины предостережения мне казались излишними.

Впрочем, мы все знали на что идем. И я, попустительствуя слугам Иштар, и Микаэлла, согласившись опуститься по социальной лестнице на самое дно.