— Не хочу я ни в какие инвентари! — воскликнул Тимур.

— Тогда слушай. Всё это вокруг, лишь тьма невежества. Как говорил один деятель культуры, пусть и не совсем на эту тему, но сон разума порождает чудовищ. Соответственно, находясь во мраке непознанного, мы сами создаём себе страхи. Лишь приняв это и осознав правду — удастся увидеть мир таким, какой он есть.

— Как странно, кажется, тьма отступает, — воскликнул Тимур.

— Да, именно это я пытался тебе донести.

Наконец мы смогли осмотреться. Бескрайнее поле из чёрной резины заполняло множество людей. Одни сидели, стояли или лежали на месте, скукожившись от ужаса. Другие же бродили туда-сюда во мраке. Некоторые махали подручными объектами, которые то тут, то там валялись на этом резиновом покрытии. Они избивали воздух, а временами и товарищей по несчастью. Временами так сильно, что те умирали. Прямо на наших глазах убитые истлевали и возникали в другом месте посреди поля.

— Это что, узилище для глупцов? — растерянно спросил парень.

— Ага, судя по всему.

Выход оказался прямо у нас под носом. Портал появился сразу же, как отступила тьма. Выходит, что не включи я голову, блуждали бы мы тут вечно.

Нас перенесло обратно ко входу, а Хтоня возникла из пламени, хлопая в ладоши. Я заметил, что она сменила платье на алое и более длинное.

— Молодцы, быстро сообразили. Я даже немного разочарована!

Хтоня протянула руку тем же самым жестом, что и при первой встрече. Вот уж любительница церемоний. Пока я раздумывал выполнить ли её желание и поцеловать руку или всё же спросить, обязательно ли устраивать этот цирк с конями каждый раз при встрече, Тимур уже решил всё сам. Парень рванул лобызать руку богини, да так прытко, что я лишь в последний момент успел ухватить его за ворот и отдёрнуть прочь. Но всё же он успел коснуться рукой её ладони, за что тут же поплатился. Его рука выглядела ровно так, как и выглядела бы, если бы он получил одновременно ожог и обморожение.

— Оё-ёй, больно-то каааак! Ууууу… — завопил парень.

Первым делом я всё же исполнил «ритуал» и поцеловал руку Хтони, а после обратил своё внимание на пострадавшего.

— Вот говорил же, чтобы не лез никуда! — проворчал я.

— Что это было? Почему так больно? Я же видел, как ты это делаешь! Да вот даже сейчас! — прошипел парень, явно сдерживая рвущиеся крики боли…

Он ещё пытается рисоваться в такой ситуации. Так же только больнее получается, когда в себе держишь…

— Извини, малыш, это всё проявление моего могущества. Ничего не могу с этим поделать, — сказала Хтоня и послала ему в утешение воздушный поцелуй.

Я же вздохнул, взял его ладонь в свою и начал исцелять.

— Потому я так заинтересована Артуром, — продолжила богиня, — Даже во времена, когда я была лишь одной из правительниц этих мест, лишь единицы их рядов явившихся сюда смертных способны были выдержать моё касание, да и то не без последствий. Твой товарищ, однако, сделан совсем из другого теста.

— Я не чувствую боли и мне довольно сложно навредить, — пояснил я Тимуру, не особо вдаваясь в подробности.

Я всё ещё не знаю, является ли он просто моим неудачливым попутчиком или его появление произошло совсем неспроста. Так что лучше лишнего о себе не рассказывать. Его бестолковость выглядит убедительно, но с таким же успехом она может оказаться талантливой актёрской игрой.

— А уже и не больно совсем… — пробормотал парень, — Надо же. Круто как.

— Твоё счастье, что я владею исцелением. Повреждение очень уж специфичное, зельями было бы накладно его лечить.

— Кстати, это был очередной обещанный мною ответ на ваш вопрос, — сказала Хтоня.

— Погоди, — сказал я, но она прервала мою дальнейшую речь, покачав пальцем.

— Я не закончила. Поскольку вы хорошо справились с первым испытанием, я дарую вам второй.

— Спасибо, Хтоня. Но сначала я хотел бы попросить, чтобы вопросом считалось только то, что будет начинаться с фразы «мой вопрос таков». Потому, что мой спутник слишком неопытен и я не хочу оставаться без информации каждый раз, когда ему вздумается что-то ляпнуть…

— Хмм, хорошо, пусть будет так, — сказала она и улыбнулась, снова демонстрируя свой богатый набор клыков, — Чего не сделаешь ради дорогих гостей.

— Спасибо, о владычица мира мёртвых, — сказал я.

— Обойдёмся без этого. Просто Хтоня, — ответила она, — Формальности уже пройдены.

— Хорошо. Тогда мой вопрос таков: зачем тебе заставлять нас проходить через твои владения, если всё можно обсудить здесь и сейчас? Фраза «заслужить аудиенцию» ничего не проясняет, — заявил я.

— Ой, да всё просто, странно, что вы сами не догадались, — рассмеялась богиня, — Мне скучно. С тех времён, как этот хитрый старый хрыч запечатал врата этой своей особой печатью, у нас совсем нет посетителей из основного мира. Только осколки то и дело прибывают. Но это же совсем не то!

— То есть ты хочешь позабавиться за наш счёт? — спросил я.

— Ага, именно так! За сим прощаюсь, а катер продолжит возить вас по точкам назначения, — она подмигнула мне и исчезла во вспышке пламени.

— Чёрт побери, какая женщина! — воскликнул Тимур.

Я посмотрел на парня, который восторжёнными глазами смотрел на место, где только что стояла владычица мира смерти.

— Парень, ты меня пугаешь, — сказал я ему, — Ты забыл, что только что произошло?

— Ты про ожог? — ответил он, — Это никак не меняет того, как она красива и обворожительна. Даже наоборот, запретный плод манит куда сильнее!