И вот так будет на протяжении всей моей борьбы с демонами – у них огромные ресурсы, а мне приходится изворачиваться на каждом шагу и серьезнейшим образом обдумывать каждый следующий шаг. Что поделать, я ввязался в это, заранее зная о том, что все так и будет, и недовольным себя назвать не могу – в конце концов, я выжил, в отличие от моих товарищей, принимавших участие в том ритуале.

В поместье я заскочил буквально на несколько минут – главным образом, чтобы скинуть Аркошу трофеи. Криминальный авторитет поделился со мной неплохой коллекцией артефактов и драгоценностей, помимо трех тысяч золотых монет. У него имелся еще один тайник, за городом, в котором было спрятано ценностей еще больше, и им я планировал заняться как-нибудь, как появится время. Особой спешки с этим не было – он сам лично завалил золото и драгоценности камнями в скальном массиве и никому об этом никогда не рассказывал, а значит, никуда от меня эти трофеи не денутся.

В Академию вернулся буквально на рассвете – поругав себя за то, что так задержался с допросом авторитета. Все же, учитывая огромные расстояния, что приходится преодолевать по ночной столице, нужно лучше рассчитывать время.

Следующую ночь я решил посвятить портальной охоте. Мне очень надо было сходить в один важный портал. В одиночку – остальные члены команды были к нему не готовы. Портал очень редкий, я бы наведался в него и раньше, но только недавно нашел поблизости от столицы.

Портал был водным, монстр в нем обитал серьезный. Название у него было несколько легкомысленным по звучанию – Пумс. Но посвященные знали, что это комично звучащее название появилось из-за специфического звука, с которым монстр раскусывал человека пополам. Пасть у него была огромной, он мог бы при желании и трех человек проглотить целиком, но была у него такая привычка, именно раскусывать людей. Со звуком «пумс» из-за особенностей строения челюстей.

Так-то мне и самому было рановато соваться в эту локацию, монстр был очень серьезным, но я рассчитывал на свой эспандер. Придумал стратегию, которая должна позволить мне выжить. Если все срастется.

Локация была среднего уровня опасности, и обычно в нее ходили маги-одиночки уровня так с двенадцатого. Или отряды девяток-десяток. Не все, конечно, достаточно большое число магов чувствует себя неуверенно в водных локациях. Когда под ногами бездна, из которой в любой момент может вынырнуть монстр, не всем это по нраву. Сам знал несколько крутых магов, которые творили чудеса на твердой земле, но от походов в водные локации принципиально отказывались.

Хотя эта локация была все же гостеприимнее, чем та, в которой я ловил медузу для родового камня. Там ты сразу оказывался в воде, здесь же вокруг портала обычно была небольшая твердь. Метров сорок-пятьдесят квадратных. Другое дело, что сидеть на таком островке бесполезно – нужный мне монстр находился далеко в океане. И клочки суши он принципиально игнорировал.

Проскакав полтора часа от столицы, мы с Аркошем подъехали к нужному мне порталу. Я уже привык, что старик сопровождает меня в одиночных вылазках, терпеливо ожидая моего возвращения из локации. Это была сугубо его инициатива, и мне не с руки было возражать. Кто знает, в каком состоянии я могу однажды выбраться из очередного портала!

Снарядился я полностью, как тогда, когда шел охотиться за медузой. Но что хорошо, в этот раз у меня был с собой и путеводный артефакт. Дорогая вещь, абсолютно необходимая в этой локации – причина, разом отсекающая от этого портала подавляющее большинство охотников.

Вышел из перехода, осмотрелся. Все было спокойно – тут же зарыл около портала путеводный артефакт. Повезло с погодой – штиль, легкий ветерок. Сам островок был густо покрыт кустами, но я сразу же рассмотрел ведущую к воде тропинку. Судя по ее состоянию, кто-то недавно тут был!

Осторожно пошел по тропе – и был очень удивлен, когда через десяток шагов оказался возле небольшой лодки, лежащей на самом берегу. Настоящей лодки, метра три в длину, в которой могут относительно комфортно плыть четыре человека. Наклонился над ней, внимательно осмотрел. Понял, как она сюда попала. Лодка оказалась искусно собрана из шести частей. То есть шесть человек внесли шесть частей лодки, потом ее собрали в одно целое и тщательно промазали все швы смолой.

Вероятно, тут на монстров охотился какой-то клан. Тщательные приготовления!

Что хорошо, так это то, что они вряд ли придут охотиться ночью, как вынужден я. Значит, я могу воспользоваться их лодкой. И даже постараюсь ее не потерять – иначе будет неудобно перед людьми.

В плавании на лодках опыт был у меня небольшим, но я надеялся, что справлюсь. Столкнул лодку на воду, сел на переднюю пару весел. Монстр, на которого я буду охотиться, ближе пятисот метров к суше не подплывал, по каким причинам – непонятно, но это факт. Поэтому я отплыву на шестьсот.

Погода все еще была чудесной, но иллюзий я не питал. Периодически внимательно осматривался – искал любые признаки шквала. Он может налететь очень быстро, и перевернет мою лодчонку за пару секунд. Не то чтобы я не выживу с моим плавучим эспандером – но лодка-то чужая!

Даже выплыв в зону, в которой морские монстры примечают и атакуют чужаков, ждать их можно там часами. Они же не обязаны сразу появляться, это большие крупные монстры, стаями не плавают. К счастью, были способы их привлечь, как при помощи шума, так и при помощи специальной алхимии, которую надо размешивать в воде. Шуметь я категорически не был готов – пумсы являлись далеко не самой большой опасностью в этих водах. Очень редко, но можно было наткнуться, особенно если знатно пошуметь, на морского змея. Представьте себе тридцатиметровую змею с толщиной туловища в средней части как у слона и с дикой скоростью – и у вас не возникнет никакого желания встречаться с этой тварью. Если вы не грандмаг, конечно, потому что у морского змея, само собой, есть лакомые трофеи…