Как только стало ясно, что отряд скоро выйдет к поселению, Артур приказал собирать топливо. Напомнил не трогать живые деревья, поскольку на вырубку действует строгий запрет. Вокруг на полдня пути разрешено собирать только хворост и сухостой. Как мы уже убедились на своем опыте, ночи здесь прохладные. Приготовить пищу или вскипятить воду без открытого огня невозможно. Поэтому дрова общине необходимы постоянно и в большом количестве. В каждом из трех поселков работают бригады по добыче топлива на продажу, люди вынуждены топить очаги соломой, сосновыми шишками и разным мусором.

Отдельно стоящие сосны и пальмы, заросли кустарника и высокой травы встречались все чаще. Никаких сложностей не возникло — на земле хватало сухих ветвей после недавней бури. Чтобы унести больше, изготовили примитивную волокушу, в которую впрягли сорколинов-копейщиков. Загрузили ее от души, еще и каждый собрал по большой охапке, хорошо увязав веревками от разобранных подвесных систем для доставки новичков. Собирали и разлапистые сосновые шишки, которые показали себя отличным топливом для компактного костерка. Подогреть котелок чая или порцию еды — достаточно пары шишек и горсти хвои. Осознание, что вот уже скоро придём в поселение, придавало сил, насчет хвороста развернулись от души.

Относительно ровная местность собралась складками. Мы вошли в район каменистых холмов, обросших кустарником и редкими соснами. Но теперь все чаще попадались следы человека. Примерно за полтора километра до границы купола нас встретил двухметровый обелиск из дикого камня на огромном валуне в качестве фундамента. Шагов за двадцать ощутил внутри каменной кладки работающий артефакт. Но чары определить не смог — раньше не сталкивался и информаторий не подсказал. Зато само собой пришло на ум название увиденного — «таш ноджбекчи» или каменный дозорный. Охранная система? Сигнализация?

Проводник остановил отряд и повернулся ко мне.

— Что чувствуешь, Борис?

— Вон там несколько сфер, объединенных в систему…

— «Свой — чужой». Ты, Борис, думал, Артефактор только амулеты клепает? Вот такие хреновины тоже. Правда, это еще до нас построено. Наш Артефактор починил и подзаряжает. Их вокруг оазиса несколько. В прошлую осаду выручили.

— Осаду?

— Подвалило целое стадо упырей с десятком бесов. Потом еще одна орда. Вовремя предупредили — успели увести людей в башни. Тогда меньше боевого народу было, но отбились.

— Понятно.

Получается, община использует вынесенный за границу купола элемент сторожевой системы, построенный на магических принципах. Да, Артур упоминал, что поселение возникло на остатках прошлой цивилизации. Вероятно, люди укоренились здесь не с первой попытки.

В некольких сотнях шагов за Каменным дозорным группа людей углубляла широкий ров, тянувшийся на полсотни метров. Вынутый грунт разнообразными корзинами, мешками и носилками таскали на покатый вал. От осыпания укладывали на скат тут же извлеченные камни. Похоже, что хотят надежно перекрыть направление. Мощный защитный купол — это прекрасно, но и традиционной фортификации вполне есть место.

При нашем приближении на насыпи появились дополнительные бойцы с оружием. Часовые нас обнаружили давно, факт. Мостик рабочие не заготовили, пришлось обойти земельные работы по дуге.

Защитники общины Трех башен выглядели внушительнее Скорпионов. У многих конические шлемы и кирасы, набранные из деревянных дощечек. Есть железные кольчуги и кожанки, обшитые пластинами. И насколько я мог судить, у всех имелись активные амулеты, отвращающие скверну. Добротная экипировка, металлическое оружие, но главное, этих бойцов отличали развитые средоточия. Вместо беготни по чужим огородам, люди занимались делом — защищали подходы к своему оазису. Охрана проверила нас на заражение скверной магическим жезлом и пропустила дальше.

Было видно, Артур поприветствовал прораба и немногих знакомых лишь из вежливости. Хосров нарочито не замечал землекопов, половину из которых составляли земляне. Да он и стражу не считал за настоящих воинов. То ли дело они с Артуром, каждый день смерти в лицо глядят!

Метров через восемьсот после земляных работ натоптанная тропа привела отряд к полупрозрачной «стенке». Намного мощнее и сложнее той, что оберегала нас в храме. Энергетическое поле вошло в контакт с нашими «энергосферами», заставив испытать своеобразные ощущения.

— Прописка! — успокоил нас Артур.

Секундная тяжесть повисла на плечах, уши и грудь сдавило, как при погружении в глубину. Зато жара резко отступила — климат под куполом оказался ощутимо мягче и воздух не таким сухим. Здесь пахло луговыми травами. Преследовавшие нас всю дорогу насекомые остались за барьером. Через полсотни метров внутри купола начинались культурные посадки деревьев, в основном молодых финиковых пальм. Трава, кустарники и деревья здесь росли гораздо интенсивнее, а биологическое разнообразие значительно шире, чем в окружающей пустыне.