– Господа, у нас гость. Вопрос, по которому он пришел, мы с вами только что обсуждали.

Я с самым невозмутимым видом переступил порог следом за провожатым и, дав собравшимся время как следует меня рассмотреть, заговорил:

– Приветствую вас, уважаемые. Меня зовут Вильгельм…

Да, так гораздо солиднее, чем простенькое и детское Вилли.

– Я уполномочен забрать человека, которого прошлой ночью ваши подчиненные привели с городского кладбища. Мне также поручено вернуть изъятую ими собственность, в настоящее время находящуюся по данному адресу.

На мне скрестились сразу три взгляда, однако глупостей никто не совершил. Из тех двоих, кого я еще не видел, один сидел в кресле чуть правее от меня, был довольно стар, слегка лысоват, слегка одутловат, одет как самый обычный горожанин средней руки и прятал в карманах сразу три занимательных артефакта. Судя по насыщенности ауры и по тому, что два из трех артефактов являлись накопительными, передо мной находился тот самый колдун, о котором говорил Мор. Тогда как потенциально более сильный и, значит, опасный одаренный находился в соседней комнате и по непонятным причинам не был допущен к обсуждению текущих дел.

Второй незнакомец привлекал внимание гораздо более рослой фигурой, внушительным для простого смертного разворотом плеч, на редкость правильными чертами лица и абсолютно нечитаемым взглядом, за которым скрывался не только ум, но и умение отменно владеть собой и определенно не уличное воспитание.

Тот факт, что этот человек не сидел, а стоял возле стены, с виду беззаботно подпирая ее плечом, совершенно ни о чем не говорил. И даже когда мой провожатый спокойно пересек комнату и уселся за единственный стол, я ни на миг не усомнился, с кем именно мне предстоит договариваться.

– Почему ты решил, что у тебя получится? – тем временем спросил мой провожатый, продолжая начатый внизу разговор.

Я, не сводя глаз с плечистого, пожал плечами.

– По-моему, я предоставил достаточно доказательств своей компетенции по данному вопросу. Вам этого мало?

– Мне кажется, вы излишне самоуверенны, молодой человек, – проскрипел из кресла старик.

– Скажите, уважаемый эрт, а велика ли емкость ваших артефактов? – вместо ответа спросил я, по-прежнему глядя только на одного человека.

– Достаточно велика, чтобы ничего не опасаться.

– А если я скажу, что этого не хватит, чтобы меня остановить, вы поверите?

– Пожалуй… нет, – прокашлял колдун. – Разве что вы предоставите мне совершенно убийственные аргументы.

– Вот этот аргумент для вас убийственный? – поинтересовался я, показав открытую ладонь, на которой клубилась непроглядная тьма.

Да. На подготовку к этому визиту у меня было достаточно времени и умный собеседник, который намного лучше меня успел изучить человеческую природу. Я, правда, не боец в полном смысле этого слова. Владеть оружием меня тоже никто не учил. Но когда Мор заметил, что такому, как я, оно и не нужно, потому что все необходимое во мне уже есть, я понял, что он абсолютно прав. И потратил оставшиеся до встречи несколько часов на то, чтобы поближе познакомиться со своим проклятием.

Колдун при виде смертельно опасной гадости на моей руке замер. Его глаза расширились, с лица схлынула вся краска, кадык на горле нервно дернулся. А когда я позволил нескольким каплям этой тьмы тоненькими струйками сползти на пол, он еще и отодвинулся. Вместе с креслом. Достаточно далеко, чтобы стало очевидно, что это не случайность.

Я вернул дым на место и снова сжал пальцы в кулак, будто ничего не случилось.

– Впечатляет, – наконец подал голос самый важный в комнате человек, который во время демонстрации не сделал ни единого лишнего движения. – Но все же мне кажется, что вы не совсем верно понимаете ситуацию. И не по праву считаете находящуюся в моем подвале собственность своей.

– Это почему же?

– Что вам известно о судьбе герцога Болойского? – вместо ответа осведомился здоровяк.

Я покопался в памяти и честно признал:

– Почти ничего.

– Тогда, если не возражаете, я поясню вам свою позицию.

– Будьте так любезны.

Мужчина, отлепившись от стены, демонстративным жестом заложил руки за спину.

– Никто толком не знает, когда началась эта история, но могу предположить, что довольно давно. У герцогов Болойских на удивление длинная родословная. Некоторые и вовсе считают, что она восходит даже не к началу зарождения империи, а уходит корнями в еще более далекое прошлое, когда ни жрецов, ни одаренных и в помине не было.

Я навострил уши.

– В каком смысле?

– Последний герцог этого дома полагал, что в его жилах течет кровь ведьм, – спокойно пояснил мой собеседник. – Полагаю, вы знакомы с историей? И в курсе, что некоторое время назад наш мир населяли одаренные совсем иного плана, нежели сейчас?

Я, поколебавшись, кивнул.

Да, Кариур что-то такое упоминал, но тогда мне казалось, что это своего рода легенда, не больше. Получается, кто-то в нее поверил.

Впрочем, ведьмы – не такое уж невозможное явление, особенно на фоне бродящей по людским землям неупокоенной нежити или таких созданий, как я. Быть может, легенда не врет и ведьмы получали свою силу напрямую от светлых богинь. Берегли наш мир от войн и других бед. Люди ведь по сути своей разрушители. И среди них гораздо чаще встречаются преступники, нежели праведники. Скорее угодники, чем святые. Так что богини поступили мудро, избрав для человечества своего рода пастухов, чтобы оберегали, не давали оступиться, так сказать, кнутом и пряником удерживали людской род от непоправимых ошибок.