– Кровь? – предположил я.

И старик просиял от радости.

– Совершенно верно! Не зря считается, что магия крови пришла к нам еще с тех далеких времен. Но полагаю, все эти годы мы неверно понимали ее суть. Способности ведьм шли от глубокого сродства с этим миром. С помощью своего дара они пробуждали в нем жизнь.

– Но со временем эта магия стала пробуждать не жизнь, а смерть…

– Да! Однако случилось это только тогда, когда истинной благодати в ведьмах не стало!

– То есть, по-вашему, исчезновение ведьм предваряло появление нежити?

– Я думаю, – понизил голос нэл Тарио, – оно вполне могло стать и непосредственной причиной этого. Тот ведьмин круг, который вы показали… Мне никогда прежде не доводилось сталкиваться с таким сложным и всеохватывающим заклинанием. Вот. Смотрите!

Рядом с первым он положил второй лист, где я с удивлением увидел схематическое изображение животных. Бьерн, змея, летящая птица…

– Вот и вот… Сравните. И еще здесь. И тут. Правда, похоже?

– Действительно, – проговорил я, всматриваясь в значки.

– Здесь есть практически все, что бегает, прыгает, ползает и даже ходит на двух ногах! Но при этом нет ни одного растения! Понимаете?

– Честно говоря, не очень.

– Ну, вы подумайте! – с жаром воскликнул старик. – Ведьмины круги были придуманы не просто так. Они концентрировали магию, направляли ее! И если бы им понадобилось создать очень-очень мощное заклинание, которое должно было затронуть только строго определенных созданий, но не касаться всего остального, то они, не желая понапрасну тратить дар, наверняка указали бы конкретные цели. Верно?

– Допустим.

– Так вот, этот круг был рассчитан на воздействие для очень большой площади. Чтобы охватить ее, так сказать, одним ударом.

Я покосился в угол, где в это время сгустилась крупная тень.

– Насколько большой? Город? Два? Целое королевство?

– Пожалуй, королевство – более вероятный вариант. А точнее, целью было все живое в этом самом королевстве за исключением того, что растет на земле.

– И что это было за заклинание?

– Я не уверен, – снова засуетился нэл Тарио и зашуршал бумагами. – Но оно очень специфичное. На внешней поверхности круга совершенно отчетливо просматриваются знаки отрицания. Так что я думаю… Вернее, мне кажется, что это могло быть заклятие, блокирующее магию ведьм в каком-то конкретном месте. А еще точнее, большую часть магии, позволяющей воздействовать на живых, но при этом такое, чтобы не затронуть саму основу. Природную связь с землей, которая делала ведьму той, кто она есть.

Я снова покосился в угол.

– Получается, когда-то между ведьмами шла война?

– Я бы не назвал это полноценной войной. Заклятие не предусматривало убийства или лишения дара. Скорее, его хотели ограничить. Связать. И тем самым ослабить ведьму. Причем, судя по размерам круга, это должна была быть очень могущественная ведьма, раз для того, чтобы ее сковать, понадобился такой мощный ведьмин круг. Я даже боюсь представить, сколько народу должно было поучаствовать в обряде, чтобы напитать такой круг жизненными силами.

Мне поневоле вспомнилась пещера, заполненная мертвецами.

– Много, нэл Тарио. Вы даже не представляете сколько. Но у меня еще вопрос: а что, если в процессе создания такого заклинания кто-то вбросит в него энергию смерти?

– Смерть? – невольно вздрогнул старик. – О, это было бы очень плохое решение, потому что заклинание должно было бы погасить почти всю жизнь на тех землях. А для ведьмы отсутствие жизни хуже, чем смерть. Для нее это мука. Страшная мука, особенно если саму ее заклинание не убьет.

– И как же со всем этим связано появление нежити?

– Энергия смерти очень нестабильна, – прикусил губу нэл, в третий раз переворошив бумаги на столе и разложив на поверхности те, где был схематично изображен обсуждаемый ведьмин круг. – Насколько я вижу, заклинание на это не рассчитано. Поэтому результат мог быть совершенно непредсказуем: повальный мор, массовые самоубийства… Ну, и да… Если вы так ставите вопрос, то и перерождение в нежить на такой земле было бы вполне возможно. Искаженное заклинание в чем-то подобно проклятию. Вы знаете? Будучи нестабильным, оно никогда не остановится. Никогда не иссякнет. И станет бесконечно воспроизводить само себя, если его вовремя не отграничат.

Хм. Пожалуй, теперь я знаю, какую функцию выполняет загадочный барьер.

Энергия смерти…

Именно ее Мор видел над той долиной. И если нэл Тарио прав насчет сути этого заклинания, похоже, мы нашли то место, где впервые в нашем мире зародилась нежить. Может, нам не случайно открылась тайна ее происхождения? И может, где-то там, за горами, находится первая скверна? Тот самый источник, который столетиями отравляет воздух в нашем мире и который уже давно пора закрыть?

– Благодарю вас, нэл Тарио, за увлекательную беседу, – обронил я, знаком показав призраку, что еще не время для откровений. Допускаю, что ему страшно хочется задать еще не одну тысячу вопросов, но старик слишком дряхл. При виде темной сущности у него сердце может не выдержать. И он может не закончить работу, важность которой только что подтвердил. Поэтому я еще раз его поблагодарил и тихо ушел, оставив пожилого гостя и дальше искать для меня полезную информацию.